盡管斯特恩第一次出任攝影指導，但這部電影的拍攝周期隻用了短短38天。8月11日，華納兄弟公司通過全美2525塊銀幕同時推出該片，遺憾的是，它沒能再現《太空牛仔》的票房佳績，最終僅在本土收回2600萬美元。
從《真實罪行》到《血腥拚圖》，伊斯特伍德兩度輸在他曾經最拿手的犯罪故事上，這不能不讓他有一種危機感。時代在變化，人們的口味也在變化，正如托德·麥卡錫在《綜藝》上評價《血腥拚圖》時所說的那樣，“這部電影充其量是40年代末華納兄弟公司犯罪情節劇的翻版，隻不過加了點心髒移植的新佐料而已。伊斯特伍德依然津津樂道於破案者的鍥而不舍和破案過程的艱難曲折，卻忽略了原著中對犯罪心理和導致犯罪發生的社會因素的剖析，而後者恰恰是如今的觀眾更希望在銀幕上看到的。”西恩·佩恩也是這麼認為的。在為《血腥拚圖》選角時，伊斯特伍德最初是希望佩恩飾演傑夫·丹尼爾斯的角色，他很欣賞佩恩表演風格和“不把表演當回事”的態度，認為他是新一代的馬龍·白蘭度。然而，佩恩在看到布萊恩·海格蘭德根據原著改編的劇本後提出了兩點意見：首先，他覺得這是一個老一套的故事，好萊塢並不缺少這樣的故事，再多一個毫無意義；其次，他認為自己在這部電影裏起不到任何作用，換句話說，這是一部完全屬於伊斯特伍德的電影。“克林特，”佩恩說，“難道不能拍一部我們真正感興趣的電影嗎？”伊斯特伍德知道佩恩想要什麼，他手裏也已經有了這樣一部作品。2001年，當丹尼斯·勒哈恩的《神秘之河》出版時，他搶先在所有人之前買下了這本暢銷書的拍攝權。勒哈恩是伊斯特伍德關注的作家之一，此前他創作的幾部小說描寫的都是波士頓私家偵探安吉·根納羅和帕特裏克·肯齊調查犯罪的故事。而《神秘之河》同樣是以波士頓為背景，同樣是表現犯罪，但卻是講述悲劇人生的前因後果，命運的因素壓倒了罪案的離奇。
在波士頓的一個貧民街區，吉米、戴夫和西恩三個男孩是形影不離的好朋友。在一次玩耍時，兩個陌生人當著吉米和西恩的麵帶走了戴夫。在經曆了四天殘酷的性虐待之後，戴夫逃了出來，但這段不堪回首的往事卻給他們的友誼蒙上了陰影。在此後的成長過程中，他們彼此漸行漸遠。25年以後，三個童年好友被另外一起悲劇事件再度聯係在一起。吉米19歲的女兒凱蒂被殘忍地殺害了，而負責調查這起案件的偵探正是西恩和他的搭檔惠特尼，他既要麵對看起來毫無頭緒的案子，又要麵對痛失愛女急於複仇的吉米，但最讓西恩無法預料的是，案件中顯現的點滴線索把凶手的嫌疑指向了戴夫！三個人繃成了一個緊張的三角關係，每個人都麵臨著矛盾掙紮，每個人都被迫著去麵對內心那個真正的自我，每個人也都必須回頭去注視自己不為人知的過去，不管是美好，還是痛苦。
幾乎是在讀完這本小說的一刹那，伊斯特伍德就在腦海裏形成了一份夢幻名單，他們包括飾演吉米的西恩·潘、飾演戴夫的蒂姆·羅賓斯和飾演西恩的凱文·培根，兩位女配角則由瑪西婭·蓋伊·哈登和勞拉·琳妮擔綱。這份名單中原本還有他本人，但在最後一刻他決定用勞倫斯·費什伯恩頂替他出演惠特尼，因為在很多人看來，如果由他與培根扮演偵探，就像是“父親帶著兒子辦案”。
即便如此，這也是伊斯特伍德執導影片中最豪華的演員陣容，除了哈登是奧斯卡最佳女配角得主之外，西恩·潘、羅賓斯、費什伯恩和琳妮都曾獲得過奧斯卡提名。接下來，伊斯特伍德開始考慮誰會是最合適的編劇，而剛剛在《血腥拚圖》中和他合作、撰寫過《洛城機密》、《騎士傳說》、《陰謀理論》等影片劇本的布萊恩·海格蘭德進入他的腦海，他把小說拿給海格蘭德看，看完以後也對這個故事非常感興趣的海格蘭德在兩周之內就把劇本的草稿拿了出來。