約翰·梅·凱恩斯，（1883～1946年）出身於劍橋城的一個書香門第。他的父親是劍橋大學的研究員，曾著有《形式邏輯》、《政治經濟學的範圍和方法》等書。他的母親畢業於劍橋大學的女子學院，曾擔任過劍橋市的參議員和市長，事業有成。小時的凱恩斯瘦小嬌弱，聰慧活潑。1897年獲伊頓公學的獎學金。他在這所貴族式的學校受到了良好的教育，多次獲學校的數學獎金，文學和曆史也為他所喜好，發表了不少文章。1902年他考進劍橋大學的皇家學院時已富才名，曾擔任學生會的主席。這一時期，他對政治顯示出濃厚的興趣，是個能言善辯、尖銳潑辣的演說家。參加數學優等生考試的成績竟不理想，他終於選擇了仕途之路。
在第四個學年，為了應付文官的考試，凱恩斯開始正式學習經濟學。他聽了一個學年的經濟學界的大師馬歇爾開設的專題講座。1906年的文官考試，凱恩斯高中第二，實在為他及家人所料不及。在應考的各門科目中，經濟學竟得分最低。
這倒不是因為他的經濟學知識差，而是因為他從未全麵係統地學習這門課程，不能或不願按照通常的標準答案回答問題。
財政部隻有一名空缺，且為第一名奪走，凱恩斯隻好到印度事務部任職。在印度部工作雖不足兩年，卻使他獲得了有關政府機構活動的豐富知識，特別是學會了從行政官員的角度看待經濟問題，為他以後的成就奠定了基礎。
為了獲得研究員的資格，1908年7月，凱恩斯回到劍橋大學做經濟學講師。第二年他的研究員論文獲得通過（1921年這篇論文以《概率論》的名義出版）。1909年，他的第一篇經濟著述《指數編製方法》獲亞當·斯密獎，他作為經濟學者初露頭角。
由於馬歇爾大師的推薦，1911年凱恩斯擔任了《經濟學雜誌》的主編（1937年患病後仍負責重要文章的編審工作）。
他仍對印度問題懷有興趣，先後撰寫了《論印度最近的經濟發展》和《印度的通貨及財政》等論文。此時印度的經濟問題日益嚴重，新近成立的皇家印度通貨及財政委員會聘請凱恩斯擔任委員。凱恩斯提出在印度設立國家銀行的建議，以便加強對印度的控製，此種主張受到馬歇爾的高度評價。
1914年，第一次世界大戰爆發，凱恩斯匆匆到財政部應召，對戰時財政提供谘詢，並發表了兩篇論戰時金融的文章。
1915年1月，他正式到財政部任職，負責有關國際金融的業務。他草擬了協約國戰時公債體製、戰債使用管理辦法、協約國貸款與英國國內經濟及物資供應協調辦法等文件。他的目標是將有限的資源在協約國之間進行合理分配，而不是製定各協約國互相承擔義務的規章。在戰後他仍然堅持這種主張。
1919年，凱恩斯作為英國財政大臣的代表參加了戰勝國分贓的巴黎和會。但是，在德國的賠償問題上，他與和會發生了根本分歧。他反對對德國製定苛刻的賠償條款，鬥爭無效，憤而辭職。回國後，他在劍橋大學開辦了一個講座：論和約的經濟意義。這門課吸引了不少學生，教室被擠得滿滿的。當年年底，他將講義整理成《和約的經濟後果》一書正式出版。
此書立刻引起轟動，盡管有人嚴厲抨擊，卻逐漸為越來越多的人所認同，成為英法“綏靖政策”的理論基礎，也為希特勒一再引申發揮。凱恩斯終於一舉成名。
第一次世界大戰是英國從頂峰跌落的轉折點。英國雖然在戰場上獲勝，卻從債權國變為債務國，經濟上開始一蹶不振。在兩次大戰間的大約20年的時間裏，除兩、三個年頭有過短暫繁榮外，經濟長期蕭條，投資不足，失業率居高不下；而居於統治地位的經濟理論仍然是認為資本主義經濟可以“自動調節”的傳統信條，政府對此無能為力。凱恩斯敏銳地覺察到這種理論的缺陷，試圖尋找解決危機的新思路。