趙桓到金國後，頭戴鬥笠，騎著馬，由人監管。
牆頭草做皇上
北宋徽宗宣和七年，金兵大舉南下，攻城掠地，囂張之極。此時宋徽宗卻將皇位傳給了毫無統治經驗的太子趙桓，即欽宗。趙桓本來就生性溫和，遇到這種對付凶悍金兵的入侵的難題更是顯得方寸大亂，處處優柔寡斷。趙桓上台伊始，就懼怕金人，主張講和，但是議和沒有堅持幾天，在主戰大臣們的力諫下，他又變成了主戰，後來又變成主和，整天徘徊在戰和二者之間，有時甚至戰與和雙管齊下，並行不悖，既主戰又主和，他作出和還是戰的決定不是依靠自己作為一個君主的判斷，而是依據不時變換的各種耳邊風的強弱，他的命令很多時候都是一天之內變幾變。在變來變去、朝令夕改中終於演出了一幕亡國的悲劇。
宋欽宗趙桓在太上皇趙佶南逃之後，首先召集宰相等人議事，他們主張趙桓跟著向南逃，來避金兵鋒芒。後來兵部尚書李綱為欽宗出謀劃策，希望欽宗堅持守城，等待各地勤王之師共助退金，正好這時燕王、越王趕到，都主張固守京城，趙桓這才稍微安定下來預備迎戰，當天白天欽宗還對李綱說：“朕今天是為你留下來的，治兵退敵，全由你來操辦。”然而夜裏，趙桓就告訴宰臣，準備離京。第二天早晨趙桓等人被李綱攔住，六軍將士也表示願意誓死守城，趙桓這才又勉強留下來。但是，他又派人偷偷出城，到金人營中議和去了。宋朝廷提出，願派親王、宰相到金營議和，同意每年增加歲幣，另外還答應犒勞金軍。但不同意割地。而且當時就派人押送去一萬兩金子及酒果等物，送給金軍統帥宗望。宗望喜出望外，收下禮物，還不肯罷休，又提出犒師金銀帛絹各以千萬計，馬駝騾驢等各以萬計，宋朝尊金國為伯父，以河為界，割讓太原、中山、河間三鎮之地，另外讓宋朝的親王、宰相到金國作人質。宋朝君臣商議後不答應，於是第一次議和破裂。金兵開始攻城，宋軍頑強抵抗，兩軍相持半月不下。這時各地勤王之師十餘萬人陸續到達，金兵恐慌，稍作撤退。李綱等人為欽宗獻策說，我方目前已有二十多萬人，而金兵隻有六萬人左右，他們又是孤軍深入，現在不能迅速攻下汴京，必然要撤退。那麼宋軍就可趁其回撤渡河之際，加以攻擊，然後聯絡河北各地，從背後襲擊攔截金兵，這樣就可以全殲金軍。這個作戰方案可謂天衣無縫，隻要執行肯定勝券在握。可是趙桓卻毫不理會，又錯誤地采納了姚平仲夜襲金營的計策，背著李綱出兵，結果劫營失敗。朝中主和派乘機抱怨此次劫營使勤王之師及京城部隊盡被金兵消滅。趙桓嚇得急忙罷免了李綱的職務，並下詔不準再戰，去向金人謝罪。太學生陳東等人聽聞李綱被罷免，數百人齊上書為李綱喊冤，京城數萬軍民也聞訊趕來，人們打破了登聞鼓，呼聲動天。趙桓隻好又恢複了李綱尚書右丞之職，並任京城四壁守禦使。此時金兵派人責問趙桓為何派兵襲營，趙桓連忙說這不是朝廷的命令，一定治罪偷襲之人。然後，讓人帶著同意割讓太原、中山、河間三鎮的詔書前往金營，並讓皇弟趙構到金營作人質。金人拿著割地詔書，押著趙構，慌慌張張地撒軍了。宣撫使種師道請示趁金兵半渡河之際，出兵攻擊，趙桓竟然不許。而主和派李邦彥等人則宣布軍法，誰敢擅自出動攻擊，格殺勿論。種師道等人眼睜睜地看著金兵渡河而去十分氣憤，但也無可奈何。