八旗是一種特有的軍政合一、兵民合一的社會組織，兼有“備戰”、“務農”①的職能，源於女真社會的狩獵組織牛錄。在女真社會，“凡遇行師出獵，不論人之多寡，照依族寨而行”，“各出箭一枝，十人中立一總領，屬九人而行，各照方向，不許錯亂，此總領呼為牛錄②、額真③”。
創建八旗。
萬曆二十九年（1601年），努爾哈赤對原有牛錄進行改建，三百丁編為一牛錄，設牛錄額真一人，下設代子二人、章京四人、撥什庫四人。每一牛錄編成四個塔坦（即村落），由一名章京、一名撥什庫管理。
五牛錄編為一甲喇（一甲喇有一千五百丁），設甲喇額真一人。五甲喇編為一固山（一固山有七千五百丁），設固山額真一人、梅勒額真二人。每一固山有旗纛一麵，固山又稱為旗，固山額真亦稱為旗主。該年共編四固山，四固山的旗纛分別為黃、白、紅、藍四色。
萬曆四十三年（1615年），努爾哈赤在原有四旗的基礎上，增設鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗④合為八旗。努爾哈赤自領兩黃旗（黃旗、鑲黃旗）；代善及其子嶽托分領兩紅旗；皇太極領鑲白旗；杜度（努爾哈赤長孫）領正白旗；莽古爾泰領鑲藍旗；阿敏領正藍旗。“凡有雜物收合之用、戰鬥力役之事”⑤，均由掌旗貝勒組織完成，財產以及戰俘也由八旗均分，“即一人尺土，貝勒不容於皇上，皇上亦不容於貝勒”⑥。
皇太極即位之後，為了削弱掌旗貝勒的勢力，設管旗大臣八人（亦稱八大臣），“總理一切事務”。凡“出獵行師”，“各領本旗兵行”。“國中大小事，皆昕稽察”；每旗設佐管旗務大臣二人”，“審斷獄訟，不令出兵駐防”；另設調遣大臣二人，“出兵駐防，以時調遣”⑦。至此形成掌旗貝勒、管旗大臣、佐理旗務大臣、調遣大臣一整套管理旗務的製度。
計丁授田。
天命六年（1621年）七月，努爾哈赤在占領遼、沈後，從“海州地方撥田十萬坰（一坰五畝），遼東地方撥田二十萬坰”，分給“駐紮此地之兵馬”，“每丁給種糧田五坰，種棉地一坰”。“如不敷用，可取自鬆山堡以內至鐵嶺、懿路、蒲河、範河、琿托河、沈陽、撫順、東州、瑪根丹、清河、孤山等地之田耕種”⑧。
八旗兵丁，出則為兵，人則為民，出征所需馬、鞍、甲胄均需自備，計丁授田保證了八旗將士的經濟實力，這一做法一直延續到清軍入關之後。增設蒙八旗、漢八旗。天命、天聰年間，歸附的蒙古兵日多，遂將蒙古兵編為左、右二營。天聰九年（1635年），察哈爾部歸降後金，蒙古人丁劇增，遂於該年編蒙古八旗，察哈爾、喀喇沁等部的一萬六千八百四十人被編為蒙八旗。
清太祖努兒哈赤天命六年，努爾哈赤在占領遼東後，諭漢人：“著二十人抽一人從軍。其從軍之人駐於汗城”，“百人中選百長一人”⑨。天聰五年（1631年）正月，皇太極把分散在八旗中的漢兵撥出。別置一軍，國語號“烏真超哈”⑩，命佟養性為漢軍“昂邦章京”。天聰八年（1634年），將孔有德所率“天祜占兵”、尚可喜所率“天助兵”並入漢軍。崇德二年（1637年）分漢軍為左、右兩翼，任命石廷柱為左翼管旗大臣，馬光遠為右翼管旗大臣，“旗色皆用元青”。崇德四年（1639年）“分漢軍為鑲黃、鑲白、鑲紅、正藍四旗”，馬光遠領鑲黃旗；石廷柱領鑲白旗；王世佐領鑲紅旗；巴延領正藍旗。崇德七年（1642年）又將漢軍分為八旗，“旗製與滿洲同”“八旗方位：鑲黃、正白、鑲白、正藍為左翼，正黃、正紅、鑲紅、鑲藍為右翼”。孔有德及其所部隸漢軍正紅旗，尚可喜及其所部隸漢軍鑲黃旗。
迨至清軍入中原之前，滿八旗有三百一十九個牛錄，六萬三千人；蒙八旗有一百二十九個牛錄，二萬五千人；漢八旗有一百六十七個牛錄，三萬三千人。合計滿、蒙、漢八旗共有六百零五個牛錄，十二萬一千人。
八旗兵製。
八旗在創建之初，原本是兵民合一、軍政合一的社會組織，伴隨著努爾哈赤對遼東的開拓，對遼西的掃蕩以及皇太極同明軍在關內、關外所展開的曠日持久的戰事，八旗已經演變成為單純的軍事組織。