5月上旬，學運的規模愈來愈大，而且氣氛愈來愈激烈。學生成立一個正式組織，每天發行報紙，並在5月13日開始在天安門廣場絕食抗議。
趙紫陽，在5月19日清晨四點前往天安門廣場探視學生，並對學生說，他“來晚了”，請求學生原諒，從那時候起，趙紫陽就不再公開露麵。根據一項官方說法，趙紫陽拒絕參加當天舉行的中央與北京市黨政軍幹部大會，而李鵬則在會上宣布，將采取堅定的行動對付一切動亂，揭露“極少數人”的政治陰謀。這項官方說法說：
“因此，他（趙紫陽）公開顯示和黨脫離。”
北京在5月20日早晨宣布實施戒嚴，國務院的戒嚴命令是由李鵬簽署的。接著又很快頒布三道命令。
第一道命令禁止遊行、示威、罷市、罷課與罷工；第二道命令授權軍隊和安全部門在必要時可以使用武力處理狀況；第三道命令禁止所有新聞記者（中國或外國記者都包括在內）在未獲官方許可下進入戒嚴地區報道或攝影。這些命令所顯示的意思相當明顯—黨和政府已經下定決心結束學運，驅散學生。但在這個階段，對政府來說，比較不確定的是，要是“學運”
1989年6月，鄧小平接見首都戒嚴部隊以上幹部。
真的解散了—這時候，學生內部一些領導人的立場已經開始出現分裂，同時，也有一些學生父母哀求學生們回家，還有很多知識分子呼籲學生結束抗爭。
軍隊終於在6月3日晚上至4日淩晨這段時間進入北京。
6月9日，鄧小平在電視上露麵，這也是他自戈爾巴喬夫訪問北京以來的首次公開露麵。電視的新聞報告中顯示，鄧小平在戒嚴部隊指揮部，向戒嚴部隊軍級以上幹部講話。這時，戒嚴部隊已經控製北京城內所有重要建築物和重要路口。
鄧小平首先對在衝突中死去的軍人、武警與公安警察的烈士，表示沉痛哀悼，對受傷的官兵與警察表示慰問。接著，他要求在場所有的人起立替“這些烈士”默哀。
鄧小平接著對戒嚴部隊的這些軍級以上幹部指出，這場風波遲早都會發生。他說：“這是由國際的大氣候和中國自己的小氣候所決定的，是一定要來的，是不以人們的意誌為轉移的，隻不過是遲早的問題，是大小的問題。”
鄧小平接著又指出，黨的這些年輕戰士完成了他們的任務，而且“在生命危險麵前，他們沒有忘記人民，沒有忘記黨的教導，沒有忘記國家利益，麵對死亡毫不含糊，慷慨赴死，從容就義”。他說，這些軍人證明了，軍隊是“黨和國家的鋼鐵長城”，“我們永遠也不要忘記，我們的敵人是多麼凶殘，對他們，連百分之一的原諒都不應有。”
鄧小平在接下來的談話中，完全談到他的政治與經濟計劃，好像他是在某項工作會議上向一群黨或政府官員談話，而不是向一群參加戰鬥的軍人講話。他很詳細地回顧了中共自1978年以來的政治曆史。他提出了好幾個問題，然後自己一一加以解答，最後則問到，黨的十三大製定的路線方針政策——也就是所謂的“一個中心、兩個基本點”，“一個中心”是指“以經濟發展為中心”，“兩個基本點”是指“四個堅持”和“改革開放”——是不是錯了？當然，他的答案是可以想象得到的：這些路線方針政策是正確的，沒有錯。
鄧小平後麵這一部分的講話內容，並沒有引起國外人士的太多注意。然而，從他的談話中可以看出，他敏銳的政治頭腦仍然在活動中，並且正在嚴密提防可能降臨在他身上的兩項危險：他的很多同誌可能把造成“學運”的原因，歸咎於他的改革政策；趙紫陽的失勢，可能使得這一戰略容易受到他人的攻擊。這也同時顯示出，鄧小平的政治方法並沒有改變，他仍然采取先發製人的辦法，但當時全世界都不知道，他的這項談話竟然藏著這麼多的玄機。