1559 年出生於明建州左衛蘇克素滸河部赫圖阿拉一個中產之家。
1569 年母喜塔喇氏死。
1577 年與佟佳氏成婚，是為元妃。
1580 年長子褚英生，母佟佳氏。
1583 年五月，以父祖“十三副遺甲”起兵，攻尼堪外蘭，克圖倫城。
1584 年九月，領兵攻翁科洛城，被鄂爾果尼與洛科射中，傷重幾死；創愈後，又率兵往攻，俘鄂爾果尼與洛科，授為牛錄額真。
1587 年正月，築費阿拉城，並建宮室。
1589 年九月，受明封為建州左衛都督僉事。
1592 年八月，上奏文四道乞升賞冠帶、敕書及龍虎將軍職銜。
1598 年十月，第四次到北京“朝貢”，受泰寧侯陳良弼接待。
1601 年二月，遣官去朝鮮，以水災救濟糧米。十二月，第五次到北京“朝貢”，受侯爺陳良弼宴待。
1604 年正月，率兵攻葉赫，克張城、阿氣蘭城而還。
1610 年十二月，派額亦都等率兵擊取雅攬路，獲人畜一萬而回。
1613 年三月，下令幽禁長子褚英。
1616 年正月，在赫圖阿拉稱“覆育列國英明汗”，建立後金，年號天命。
1619 年三月，破楊鎬四路之師，獲薩爾滸大捷。
1624 年六月，明左副都禦史楊漣，抗疏劾魏忠賢二十四大罪，東林黨與閹黨決裂。
1625 年二月，命子皇太極娶蒙古科爾沁部貝勒齋桑之女博爾濟錦氏為妻，後清尊為孝莊文皇後。攻破旅順，殲守兵，毀其城。
1626 年正月，率師攻明，圍攻寧遠城，被袁崇煥所敗。又派軍攻明覺華島，焚其船隻、糧草而還。八月十一日，在由清河返回沈陽途中，至瑗雞堡而死。大妃及二庶妃殉之。