遵馳啟：遼陽和沈陽“城中（人）受虜間金，開門引入，經略袁應泰、總兵賀世賢死之。蓋奴賊攻城非其所長，前後陷入城堡，皆用計行間雲”。這是一語破的之言。
努爾哈赤自奪取明朝遼東第一座城堡撫順起，中經開原、鐵嶺、沈陽，直到遼東首府遼陽，都是用計行間，裏應外合而得手的。他不僅占領遼河以東廣大地區，更涎貪河西，便兵指遼西重鎮——廣寧。
明朝失陷遼、沈，全國震驚，京師戒嚴，九門晝閉。門廷上下在失敗中想起了聽勘回籍的原遼東經略熊廷弼。沈陽失，大學士劉一燎言：“熊廷弼守遼一年，奴酋未得大誌，不知何故，首倡驅除”。遼陽陷，山西道禦史江秉謙亦力陳熊廷弼保守危遼之功，疏言：“其才識膽略有大過人者，使得安其位，而展其雄抱，當不致敗壞若此”。天啟帝也諭部院：“熊廷弼守遼一載，未有大失；換過袁應泰，一敗塗地”。明廷迫不得已，再次起用努爾哈赤“獨怕的那個熊蠻子”。因而明廷懲治前劾熊廷弼的禦史馮三元、張修德和給事中魏應嘉，各降三級，並除姚宗文名。詔起廷弼於原籍，冀支撐遼西殘局。
熊廷弼入朝，針對努爾哈赤短於攻堅、缺乏水師、後方不穩、兵力不足等弱點，建立古文策略：陸上以廣寧為中心，集中主要兵力，堅守城池，沿遼河西岸列築堡壘，用步騎防守，從正麵牽製後金的主力；海上各置舟師於天津、登萊，襲擾後金遼東半島沿海地區，從南麵乘虛擊其側背；並且利用各種力量，擾亂其後方，動搖其人心——待後金回師內顧，即乘勢反攻，可以複遼陽。而經略坐鎮山海關，節製三方，以一事權。朝廷於是命熊廷弼為兵部尚書兼右副都禦史，駐山海關，經略遼東軍務；命王化貞為廣寧巡撫，駐廣寧，受經略節製。廷弼啟行前，天啟帝賜麒麟服一襲，敕設郊宴餞行，命文武大臣陪餞，以示寵任；經略熊廷弼出京之日，佩尚方劍，在京營選鋒五千人護衛，陛辭啟行，與王化貞共同統兵抵製後金軍的進攻。
王化貞，進士出身，由戶部主事曆右參議，分守廣寧。遼、沈陷後，進右僉都禦史，巡撫廣寧。
化貞為人駿而剛愎，素不習兵，輕視大敵，喜讚語。文武將吏進諫悉不入，與廷弼尤抵牾。妄意降敵者李永芳為內應，信西部言，詣虎墩兔助兵四十萬，於是欲以不戰取全勝。一切士馬、甲仗、糗糧、營壘俱置不問，務為大言罔中朝。
尚書鶴鳴深信之，所請無不允，因為這樣廷弼不得行其誌。廣寧有兵十四萬；而廷弼關上無一卒，徒擁經略虛號而已。延綏人衛兵不堪用，廷弼請罪其帥杜文煥，鶴鳴議寬之。廷弼請用卜年，鶴鳴上駁議。廷弼奏遣之垣，鶴鳴故稽其餉。兩人於是相互埋怨，事事齟齬……毛文龍鎮江的勝利，化貞自謂發蹤奇功。廷弼言：
“三方兵力未集，文龍發之太早，致敵恨遼人，屠戮回衛軍民殆盡，灰東山之心，寒朝鮮之膽，奪河西之氣，亂三方並進之謀，誤屬國聯絡之算，目為奇功，乃奇禍耳！”貽書京師，力詆化貞。
當時，廷弼主守，謂遼人不可用，西部不可恃，永芳不可信，廣寧多間諜可虞。化貞一切與之相反，絕口不言守，謂我一渡河，河東人必內應。且騰書中朝，言仲秋之月，可高枕而聽勝利搜拆。識者知其必僨事，以疆場事重，沒有敢言其短者。王化貞先派二萬兵守三岔河，河長一百二十裏，步騎一字擺開，每數十步搭一土窩棚，置軍六人，畫地分守。熊廷弼斥言：“東兵過河，所置地僅裏許，窩卒僅百許，空散二萬眾於沿河”，不能夠阻遏後金騎兵。化貞不聽，經撫抵牾。
經撫不和，意見相左，經臣主守，撫臣主戰。王化貞寄望於蒙古察哈爾部林丹汗的援兵。“虎墩虎憨調兵四十萬助攻奴酋”，可以不戰而取勝；妄臆李永芳為內應，必兵到而敵自潰。他具疏“願以六萬人進戰，一舉蕩平”後金；至“仲秋八月，可高枕而聽捷音”，然後解戈釋甲，歸老山林。他對士馬、甲仗、糧秣、營壘一概不問，兵士或“氈帽布衫，執棍而立”，或“沿村乞食，弓刀賣盡”，卻務空言以娛朝廷。雖然如此，王化貞還是得到明廷的寵信。由於他以輔臣葉向高為座主，以兵部尚書張鶴鳴為後援。而張鶴鳴又投靠閹黨。因此，滿朝為憂的經略巡撫不和，源頭在於閹黨。
先是，天啟帝衝齡登極，不夠半月即賜魏進忠（後賜名忠賢）世蔭，封乳母客氏為奉聖夫人。不久，魏忠賢謀殺中官王安，結成客魏集團。天啟帝既喜“倡優聲伎，狗馬射豬”，又好“親斧鋸髹漆之事，積歲不倦。每引繩削墨時，忠賢輩輒奏事。帝討厭之，謬曰：‘朕已悉矣，汝輩好為之’。忠賢以是恣威福唯己意”。
魏忠賢勢炎日熾，廷臣如顧秉謙、張鶴鳴，遼將如王化貞、毛文龍等依媚諂附。
遼東經撫關係不佳，係於樞部閣臣，也根於廟堂之上。
於是廟堂業以兵屬王，又以尚方屬熊，王握兵而不製令，熊製令而不握兵，王恥熊下，熊妒王成，一柄兩雄，權分意左，私爭之念，奪其急公，憤激之惑，
不慮僨事。吏科給事中趙時用言：“經撫相與哄於外，會議相與哄於朝”。天啟帝命廷議經撫的去留。天啟二年，天命七年（1622）正月十二日，在中府召集九卿科道會議。這是一次極為重要的會議。與會者八十一人，明確表示支持經略熊廷弼，將“登、萊、廣寧二撫互換者”，僅徐揚先一人，其餘或黨護王化貞，或操持兩端。熊廷弼自料得不到閣部的支持，恐懼流涕地疏言：“經撫不和，恃有言官。言官交政，恃有樞部。樞部佐鬥，恃有閣臣。臣今無望矣。”這次朝廷會議，不但注定熊廷弼的失敗，而且表明閹黨已開始占據統治地位。兩年後楊漣抗疏劾魏忠賢二十四大罪狀，則不過是東林黨同閹黨的公開決裂。因此，遼東經撫不和，僅僅是明朝政治傀儡戲台上兩個互鬥的木偶，其操縱者則隱伏在後台，就是明朝最高統治集團內部的黨爭。
正值明朝九卿科道會議爭論經撫去留之時，努爾哈赤準備進兵河西。先是，努爾哈赤奪取遼、沈後的十個月間，探察明朝動靜，沒敢輕啟幹戈。他通過李永芳與王化貞之間諜工往來，探知明朝遼東經撫不和，戰守舉棋不定，熊廷弼內外受困，王化貞浪言玩兵，廣寧軍備廢弛，沿河防守較弱。努爾哈赤決計乘機西渡遼河，兵指廣寧。
天啟二年即天命七年（1622）正月十八日，後金汗努爾哈赤命族弟鐸弼、貝和齊及額駙沙津和蘇巴海等統兵留守遼陽，親率諸貝勒大臣，帶領八旗大軍，向廣寧進軍。經鞍山、牛莊，二十日渡遼河，直逼西平堡。
廣寧巡撫王化貞得到後金軍西進的馳報，倉促布兵防守。原議總兵劉渠領兵二萬人守鎮武，總兵祁秉忠領兵萬人守閭陽，分南北兩路與廣寧犄角；副總兵羅一貴率三千人守西平堡，又在鎮寧駐兵。王化貞自帶重兵駐廣寧，試圖以四堡屏障廣寧，阻擊後金軍的進犯。
後金汗率軍過遼河，二十日，圍西平堡。守城參將黑雲鶴輕敵出戰而死。
參將羅一貴堅壁固守，後金軍攻城不下。時各城守軍消極自保，不作援應；王化貞蜷縮廣寧，不敢出擊。熊廷弼急檄王化貞督戰，並激之曰：“平日之言安在？”巡撫王化貞遂命總兵官劉渠率鎮武兵，總兵官祁秉忠率閭陽兵，心腹驍將孫德功率廣寧兵，馳援西平。努爾哈赤分一半軍隊圍西平，以另一半軍隊迎擊前來增援的明軍。二十一日，孫德功、劉渠、祁秉忠在乎陽橋迎戰後金軍。孫德功分兵為左右翼，推劉渠部、祁秉忠部先出戰。剛交鋒，“孫德功等故意上前一衝，
即卸（卻）去，因而各營俱起，以至大敗”。總兵官劉渠、祁秉忠、副總兵麻承宗戰歿於沙嶺。同援之副將鮑承先敗走，隱匿數日，出降。
努爾哈赤擊敗明三路援軍之後，乃集中八旗兵力，繼續圍攻西平。後金兵先發火炮，繼擁楣車，豎雲梯攻城。明軍在城上發炮，殺傷大量後金兵。西平之戰打得非常激烈。
羅一貴以三千人抵禦後金軍九萬人的圍攻，最終矢盡援絕，城陷身亡。後金軍在西平堡下，損失十分慘重。所以《滿文老檔》有關西平之役的記載頗為疏略。
特書於二十二日舉行慶祝破西平之禮，並殺八牛祭纛。後金軍在攻破西平、拔除鎮武和閭陽城堡之後，駐師西平堡，準備攻戰廣寧。
廣寧城在山隈，“形勢若盤，俗謂之盤城”，恃三岔河為阻。
先是，明洪武二十三年（1390），置廣寧衛。洪武二十五年（1392），封遼王於此。第二年，複為廣寧衛，統左、中、右三衛。廣寧背靠醫巫閭山，南臨大海，西界錦州，東隔遼河與遼陽對峙，成為遼陽通山海之咽喉要地。為明朝失陷遼陽後遼東巡撫的駐地。巡撫王化貞率二萬軍隊守廣寧城。城中富家大戶早已逃奔，官將生員暗通後金，兵士漫無紀律，人民驚恐不安。二十二日，王化貞得到沙嶺敗報後，督將士上城戍守，皆不應。遊擊孫德功在援救西平時佯敗先歸，因“潛納款於太祖，還言師已薄城，城人驚潰”。王化貞急召德功至衙署，仍然委以守城重任。他剛“出衙門，即發炮，堵城門，封銀庫，封火藥”，以待後金軍入城。
城中軍民一片混亂，帶著家眷奪門出奔。
時王化貞正在衙署閱視軍報，對城中驚亂事一無所知。突然參將江朝棟“急入化貞臥內，化貞方檢書，見之十分生氣，嗬責之。朝棟急拉化貞曰：‘事急矣，快走，快走”’！他邊說邊挾著王化貞，奔向馬廄，然而馬已被牽走，僅餘兩隻駱駝。王化貞的行李用兩隻駱駝裝載，在江朝棟等陪護下，步行至到城門，“而城門刀棍堵截如林，僅以身免。身旁一相伴朋友已劈頭打傷，駝箱已被打奪”。巡撫王化貞狼狽出逃，二十三日至大淩河，同率領五千援軍的經略熊廷弼相遇。巡撫向經略“歎訴遼人內潰，孫德功等謀獻，幾不得免之狀”。經略熊廷弼“哀而慰之”，並以自帶五千兵給王化貞作殿後，護送潰散的軍民往山海關行進。其時，“熊廷弼在右屯有兵萬人亦逃，所過寧遠、寧前諸屯堡，悉縱火焚之。遼人相隨逃入關者數十萬，逃兵十餘萬，至關下，大司馬王公象乾以總督蒞關，閉不納。
廷弼至，按劍叱關吏開門，悉納之，縱之南”。數十萬遼西難民，“攜妻抱子，露宿霜眠，朝乏炊煙，暮無野火，前虞潰兵之劫掠，後憂塞虜之搶奪，啼哭之聲，震動天地”。明朝腐朽的統治，後金貴族的鐵騎，給遼西人民造成十分悲慘的境況！後金軍雖奪取西平堡，但是受重創。努爾哈赤駐四平，哨探廣寧虛實，沒敢策騎輕進。王化貞逃奔之後，遊擊孫德功、守備黃進等控製了廣寧城。二十三日，孫德功派生員郭肇基等至後金汗前，跪請努爾哈赤進駐廣寧。努爾哈赤得報後，率領八旗軍向廣寧進發。時移居廣寧之女真人，出門迎降。石氏三兜弟——國柱、天柱、廷柱獻城迎降：“天柱首先出迎，國柱、廷柱以城獻。”二十四日，孫德功等帶領降順後金的官將、生員等，已剃發，設龍亭，抬轎，打鼓，吹喇叭，奏嗩呐，出城三裏，夾道跪迎後金汗入城。努爾哈赤先派八旗諸貝勒大臣入城，然後騎馬至巡撫衙門。至是，後金軍全部占領廣寧。
廣寧兵敗，京師大震。廣寧淪陷是明朝腐朽政治的產物，但是閹黨卻把熊廷弼等作為替罪羊。熊廷弼回籍聽勘，尋自詣詔獄。天啟五年即天命十年（1625）八月，熊廷弼慷慨赴市，銜冤而亡。明廷暴屍不葬，傳首九邊。崇禎初，考選候補工部主事徐爾一上《辯功罪疏》，為熊廷弼疏冤：“廷弼以失陷封疆，正傳首陣屍，籍產追贓。而臣考當年，第覺其罪無足據，而勞有足矜也。廣寧兵十三萬，糧數百萬，盡屬化貞。廷弼止援遼兵五千人，駐右屯，距廣寧四十裏耳。化貞忽同三四百萬遼民一時盡潰，廷弼五千人，不同潰足矣，尚望其屹然堅壁哉！廷弼罪哪？化貞仗西部，廷弼雲“必不足仗”。化貞信李永芳內附，廷弼雲“必不足信”。無一事不力爭，無一言不奇中，廷弼罪安在？且屢疏爭各鎮節製不行，屢疏爭原派兵馬不與。空擁虛器，空有其名，廷弼罪安在？熊廷弼自任遼事以來，“不取一金錢，不通一饋問，終日焦唇敝舌，與人爭言大計”，扶傷救敗，收拾殘甌；然而讒言紛紛，三起三落，借題曲死，傳首陳屍。”熊廷弼之死，《明史？
熊廷弼傳》評曰：“惜乎廷弼以蓋世之材，褊性取忌。功名顯於遼，亦隳於遼。
假如廷弼效死邊城，義不反顧，豈不毅然節烈丈夫哉！廣寧的失守，罪由化貞，乃以門戶曲殺廷弼，化貞稽誅者且數年。”刑章顛倒，明祚頃危。熊廷弼做了明朝腐敗政治的犧牲品。熊廷弼的死，不僅使明朝失去一位優秀的統帥，並且使後金汗缺少一個剛毅的對手。
後金占領廣寧，並連陷義州、平陽橋、西興堡、錦州、鐵場、大淩河、錦安、
右屯衛、團出、鎮寧、鎮遠、鎮安、鎮靜、鎮邊、大清堡、大康、鎮武堡、壯鎮堡、間陽驛、十三山驛、小淩河、鬆山、杏山、牽馬嶺、戚家堡、正安、錦昌、中安、鎮彝、大靜、大寧、大平、大安、大定、大茂、大勝、大鎮、大福、大興、盤山驛、鄂拓堡、白土廠、塔山堡、中安堡、雙台堡等四十餘城堡。後金軍將廣寧等地數百萬餉銀、糧食、軍器、火藥、馬牛、布帛等運回遼陽，並將遼河以西的人民驅趕到河東。以右屯衛為例，被驅趕的人口有一萬四千七百二十八人，被掠走的牲畜為六千一百九十七頭；被運走的糧食有五十萬三千六百八十一石八鬥七升。
為慶祝努爾哈赤占領廣寧，福晉們二月十一日從遼陽出發，十四日至廣寧。
大福晉率領眾福晉，在鋪設紅地毯的衙門裏，向坐在衙署正堂的後金汗努爾哈赤叩賀道：“天眷佑汗，占領了廣寧”。隨後依次行慶賀禮，擺設盛宴。十七日，後金汗在福晉們陪伴下返回遼陽。幾天之後，後金軍又放火燒了廣寧城。
努爾哈赤占領廣寧後，犯下移民與止兵二錯。其一，移民。他自惑於占地麵大，戰線過長，難於防守，恐多事端，便實行空其地、移其民之策，而未能乘勝進兵。其二，止兵。他如乘勝進兵，占據遼西直叩關門，或可創一大局麵。《天聰二年奏本》稱：“先皇帝席卷河東，正成破竹之勢，懷疑中止，是皇天之所以留大明也。”皇太極也曾說：“慎勿如取廣寧時，不進山海關，以致後悔。”然而，努爾哈赤自“七大恨”誓師後，四年之間，陷撫、清，敗楊鎬，取開、鐵，奪沈、遼，占廣、義，兵鋒所向，頻頻告捷。整個遼東形勢，為之一變。擺在他麵前的一個重要課題是，怎樣治理和鞏固這個幅員遼闊、人口繁盛的地區。他決定：整頓內部，發展生產，頒布“計丁授田”法令，改革女真經濟製度。