“哈哈哈哈！”代善大笑著揚長而去。
進攻前一日，努爾哈赤派人到撫順邊關，聲言明日將有三千女真人前來到馬市。
這時，假冒商人的後金兵將果至撫順馬市，誘哄商人軍民出城貿易。
當天夜半時分，努爾哈赤之子皇太極率五千精兵抵至撫順城下，並按約定吹起了胡笳。
淒厲的笳聲在長夜中回蕩。忽然，笳聲變成了驚天動地的號炮。熊熊大火中，鐵騎突出，刀槍鳴響……淩晨，撫順城已被後金兵團團圍住。
努爾哈赤派一人，寫信給明軍守將遊擊李永芳，書曰：因爾明兵越邊駐守，我方征伐。爾撫順城主即戰亦不能勝也。
倘爾不戰而降，則不擾爾屬兵眾，不損爾之大業，仍照原禮，予以豢養。爾乃博學聰明之人也，我已擢拔多人，以女妻之，結為親家，況且對爾，豈有不超升爾原職，不與我一等大臣等並列豢養之理乎？望爾勿戰，戰則我兵所發之矢，豈能識爾？若為無目之矢所中，必亡矣。即戰則力不敷，雖不降而戰死，亦何益焉？若出城迎降，則我兵不入城，爾所屬兵眾，皆得保全也。若不出降，我兵攻入，村中婦孺，必至驚散。假使如此，與爾不利也！爾勿以我言為無信，不得爾此一城，我豈能罷兵乎？失此機會，悔無及矣。倘城中大小官吏，軍民人等獻城歸降，妻子親屬，俱無離散，亦乃爾等之大幸也。
降與不降，爾等應熟思為好。勿以一時之小忿而無信於我，勿失事機，出城降可也。
李永芳得到信，猶豫不決，一麵穿官服騎馬立於城南門上，表示願意議和；一麵暗令軍士備守具，堅守城池。
努爾哈赤見此，毅然下達攻城令。皇太極等立刻率部架梯登城，裏應外合，迅速登上城頭。李永芳見勢不妙，被迫出降。
幾乎同時，左翼四旗攻克東州、馬根單的捷報到了。
努爾哈赤興兵反明，旗開得勝，一舉攻取撫順、東州、馬根單三城，而後毀城班師。
明總兵官張承胤聞訊，率兵萬人慌忙赴援，尾追不舍。
努爾哈赤輕蔑道：“彼等豈敢以卵擊石？無非是想詐稱將我趕出邊界，欺騙大明皇帝而已！”皇太極和代善上前道：“稟父汗，默默而歸，恐明軍以我為怯戰。
不如乘勢打援，以張軍威。”努爾哈赤道：“可。”皇太極與其兄代善遂統兵三麵環攻明朝援軍。
明軍據山之險，分兵三地立營浚壕，布列火器以待。然而風雲突變，暴風驟起，黃塵蔽日，人馬咫尺不能辨。明軍站立不穩，陣腳稍移。
皇太極抓住時機，一馬當先，率領慣於在惡劣氣候下作戰的八旗鐵騎衝向明
軍，猶如從天而降的金甲神將。明軍大敗，廣寧總兵官張承胤、遼陽副將頗廷相、海州參將蒲世芳以下大小五十餘員將官陣亡，全軍覆沒。後金軍獲馬九千匹、甲七千副，兵仗器械不可勝數。
這此後，努爾哈赤統領八旗鐵騎，橫排百裏，梳掠莊屯小堡五百餘處，俘獲人畜三十餘萬，降民編為一千戶。
空前的勝利，刺激了努爾哈赤和全體後金官兵。一個月後，努爾哈赤率後金軍再次下撫安堡等大小十一堡。七月，攻陷清河、一堵牆、堿場三城。
明軍陷落撫順後，“烽火徹山海、薊門，朝廷大震”。明廷命遼東巡撫李維翰移駐遼陽，以強化遼左禦守。又起升楊鎬為遼東經略，重新謀畫東事戰守。尋調失陷撫順之遼東巡撫李維翰回籍聽勘，後將其革職為民。明廷又派陳王庭巡撫遼東兼監軍事，並後經略楊鎬兼任巡撫。楊鎬派官員及通事往後金議和，以刺探其內情，暫扼其西進，籌畫兵事，企圖收複失地。
明朝與後金，疆場爭戰，兵馬交鋒，後金重騎兵，明朝則重車營。戚繼光總結同蒙古騎兵作戰曆史經驗道：“往事敵人鐵騎數萬衝突，勢銳難當。我軍陣伍未定，輒為衝破，乘勢蹂躪，至無孑遺。且敵欲戰，我軍不得不戰；敵不欲戰，我惟目視而已。勢每在彼，故常變客為主。我軍畏弱，心奪氣靡，勢不能禦。”
撫順之戰，張承胤立營浚濠，布列車陣，力阻敵騎，全軍覆沒，即是明軍車營戰法同後金軍作戰失敗的第一例。但是，明軍將帥並未由此吸取教訓，仍然以車阻騎，以靜製動，以短擊長，以主為客，在清河之役中又一次因失算而敗北。
先是，撫順之役，明朝軍近萬人，列營而戰，“則陷伏中，無一人生還”；後金軍數萬人，驅騎馳突，旗開得勝，俘獲人畜而歸。一勝一敗，原因當然有很多種，但戰法的不同，無一為其一重要因素。兵書雲：“夫大戰之法有三：有算定戰，有舍命戰，有糊塗戰。何謂算定戰？得算多、得算少是也。何謂舍命戰？但方戰而破一腔熱血報朝廷，賊來隻是向前便了卻等項，平日不知整飭是也。何謂糊塗戰？不知彼、不知已是也”。在清河之戰中，努爾哈赤打得是算定戰、舍命戰、明白戰；明守將鄒儲賢卻正好相反，以失算而痛陷清河。
清河城，位於赫圖阿拉“城西南一百六十裏，周圍四裏零一百八十步，東、南、麵、北四門”。
清河城地勢險隘，為遼、沈的有利屏障。它城周三裏，四擁高山，左近沈陽，
右鄰靉陽，南枕遼陽，北控寬奠，有小路和撫順相通。努爾哈赤親統八旗軍，進鴉鶻關，圍清河城。守城副將鄒儲賢、參將張旆率兵一萬，嬰城固守。城上施放火器，八旗兵死傷上千人。努爾哈赤命軍士頭頂木板，從城下挖牆而下，城陷，鄒儲賢、張旆及“兵民共約萬人皆陷歿”。明失清河，全遼震動。
軍兵和居民五萬餘人或被虜、或被殺。遼東總兵及都司率兵登城防備，遼、廣騷擾，五六十裏人煙不通。
後金奪取清河，智與力結合取勝。據史載，努爾哈赤破清河，先令“驅貂、參車數十乘入城，貂、參窮而軍容見。因入據城門，延人諸騎。故清河之破，視撫順尤速。副將賀世賢率兵往援，見城已陷，遂斬女真屯寨中婦幼一百五十一人而還”。
努爾哈赤破撫順、拔清河，膽愈壯、氣愈粗，就把一名被擄漢人割去雙耳，令其鮮血淋漓地送信與明。這封詞令強硬的信說：若以我為非理，可約定戰期出邊，或十日，或半月，攻戰決戰；若以我為合理，可納金帛，以圖息事！在上述信裏，努爾哈赤吐露了自己的願望。然而，這就像恩格斯所說：“任何一個人的願望都會受到任何另一個人的反對，而最後出現的結果就是誰都沒有希望過的事物。”但是，努爾哈赤在信中表示的願望，受到萬曆帝的反對。萬曆帝對努爾哈赤的回答是：調兵遣將，犁庭掃穴。於是，努爾哈赤與萬曆帝雙方相互交錯願望所產生的曆史事變，就是薩爾滸大戰。戰爭的後果，又出現了他們誰也沒有料想到的一係列曆史事變。
明軍慘敗“全遼震動”。明王朝“舉朝震駭”，不得不作出大舉征剿後金的決策。
當時明遼東駐軍不足八千，與努爾哈赤虎賁三萬相比，兵力懸殊，而且腐朽不堪，如時人所說：“今之將領，平日不習戰，大都以退縮為得計……累年以來，不修兵具，朽戟鈍戈，援急不足為用，金鼓幾於絕響，士兵不能開弓，或開弓而不及十步。偶令之截殺，股栗腕戰，麵孔殊無生色。”萬曆四十七年（1618 年）二月，明王朝籌餉二百萬兩，從福建、浙江、四川、山東、山西、陝西、甘肅等地調集兵馬八萬八千多，加上征調的葉赫兵一萬人、朝鮮兵一萬三千人，總計十一萬多人，號稱四十七萬，命所謂“熟諳遼事”的兵部右侍郎楊鎬為遼東經略，坐鎮沈陽，指揮四路大軍，分進合擊，直取赫圖阿拉城，企圖一舉消滅後金。
西路為明軍主力，兵力大概三萬人，由久經沙場的山海關總兵杜鬆率領出撫順關。
北路兵力大概二萬人，另有一萬葉赫兵，以總兵馬林率領，出靖安堡。
南路兵力大概二萬人，以遼東名將李成梁次子、總兵李如柏率領，出鴉鶻關。
東路兵力一萬五千明軍、一萬三千朝鮮兵，以總兵劉蜒率領出寬甸、晾馬佃。
因杜鬆所率西路軍最為重要，命總兵王宣、趙夢麟協助；以遼陽為遼東重地，派總兵官秉忠、遼東都司張承基領兵駐守，另派管屯都司王紹勳總管運輸各路糧草。分派已定，明廷認為“數路齊搗，十日畢事耳”。
知己知彼，努爾哈赤也在準備。
他善於用間，當明軍在遼東聚集、虛張聲勢之時，就派人打入明軍內部收集情報。明軍駐防、調動、糧草、進兵等，一一了然於胸。史載：“明兵未發，而師期先泄，建州得預為備。”努爾哈赤既探知明軍的作戰部署和行動計劃，就召集諸貝勒大臣共同商討對策。他采用降將李永芳提出的“任他幾路來，我隻一路去”的建議，針對明軍兵力分散的弱點，利用天寒地凍、大雪封山的有利天氣和地形，確定了集中優勢兵力、各個擊破的戰略方針。
努爾哈赤分析說：“現得探報，西路杜鬆率明軍出撫順關，東路劉蜒率明軍進入董鄂境內。明使我先見南有兵者，是誘我兵南下。可知其由撫順所西來者，必為主力，急宜拒戰，破此則他路不足患矣。”因此，努爾哈赤隻派五百人阻擊東路明軍，而命大貝勒代善為先鋒，統領八旗主力趕赴西線迎敵，自己親率精銳巴牙喇（親兵護軍）殿後。
代善率大軍正行之際，有探報稱清河路又見明軍，代善斷然道：“清河之界道途逼仄、地勢崎嶇，縱有兵來，未能驟至，我兵惟先往撫順以逆敵兵！”八旗大軍繼續西進，拉開了大戰的帷幕。
明朝政治腐敗，社會矛盾尖銳，廣大人民及官兵對現實不滿，反對打仗。從全國強迫征調來的許多士兵不願出關，仗還沒有打，就大批逃亡，前調三千，到遼隻有八百，一次就逃走二千多人，一些軍官也紛紛求調。
明軍原定二月二十一日出師，因大雪封路，延遲天二十五日。杜鬆、劉蜒未明遼東地形，請再展期。經略楊鎬為之大雷霆，懸尚方劍於軍門，下令克期出兵。
於是，杜鬆於二十九日率領明軍主力出撫順關，日行百裏，直抵渾河。
杜鬆乃陝西榆林大漢，將門出身，以驍勇著稱，久經沙場，屢立奇功，出征途中曾褫去上衣，以滿布刀瘢箭痕的軀體裸示眾將士，道：“某不識字武夫，惟不學讀書人貪財害死耳！”眾將士無不由衷揮涕。
然而杜鬆卻性躁氣盛、有勇少謀、酗酒貪功，並非帥才。
杜鬆率明軍趕到渾河岸邊，天色已黑，他驅軍連夜渡河。誰知努爾哈赤早已命人在上遊壅沙阻水，明軍一入河中，上遊便掘沙放水。河水猛漲，水深沒肩，明軍溺死千人，輜重及大炮火器均被大水阻擋而未渡。
三月一日，杜鬆率渾身濕透、疲憊不堪的明軍在界凡城下與小股巡哨的後金遊騎遭遇。
界凡城位於“形勢險要，扼鎖陽之咽喉”的鐵背山上，北臨渾河東岸的吉林崖，西隔蘇子河與薩爾滸山相望，兩地相距十餘裏。過了界凡城往東，就是通往後金都城赫圖阿拉的百餘裏坦途。
界凡城是通往赫圖阿拉的必由之路，因此成為兩軍必爭之地。
杜鬆在薩爾滸山麓結寨紮營，留兵兩萬，自率領一萬兵馬渡過蘇子河界凡渡口，進抵界凡城下吉林崖，企圖迅速攻下界凡城。這樣安排，導致本就兵力分散的明軍兵力更加分散。
這時，努爾哈赤同代善也已率六萬八旗主力趕到了界凡城。他見杜鬆將三萬兵馬分作兩處，就當機立斷道：“現申時，天色已晚。當命左翼四旗先破薩爾滸山上之兵。此兵敗走，則吉林，崖之兵自喪膽矣。”他將右翼一旗分出，增加給左翼四旗，親自率領攻打薩爾滸；又令代善、皇太極統領右翼其餘三旗，在界凡城監視吉林崖下的明兵，待他擊敗薩爾滸明兵後，就向下衝擊，那時，他自會前往增援。
分派停當，努爾哈赤親率五旗三萬七千多精銳，以在局部上絕對壓倒明軍的優勢兵力，直撲薩爾滸大營。
明軍倉促應戰，大敗。總兵王宣、趙夢麟等盡皆戰死，殘餘明兵向北一直潰逃到渾河，人馬雜踏，爭搶渡河，淹死者不計其數。死者滿山遍野，血流成河，軍器與屍體衝於渾河者，猶如解冰旋轉而下。
努爾哈赤率後金軍緊追不舍，把明殘兵敗將全殲於得力阿哈一帶，而後揮師回攻吉林崖。吉林崖下的明軍見薩爾滸明軍已破，頓時都驚惶失措。代善、皇太
極統領右翼三旗則如猛虎下山般向吉林崖下衝擊，後金八旗軍以五倍於明軍的絕對優勢上下夾擊，明軍慘敗，傷亡嚴重。統帥杜鬆殺得兩眼發紅，矢盡力竭，落馬而亡。
薩爾滸、吉林崖一戰，血流成渠，渾河成了血河，明軍西路主力全軍覆沒。
明總兵馬林率領北路明軍，由三岔口進入後金地境。三月初一晚，到達薩爾滸西北一百三十餘裏的富勒哈山尚間崖。杜鬆兵敗的消息使軍中士氣驟然猛降，馬林轉攻為守，擺出了“牛頭陣”。他親自率兵將駐尚間崖，依山結成方陣，四麵環營浚壕三匝、布列火器，使習火器者步行立壕外，其外密布騎兵，又列諸火器，他士卒都結方陣，列於壕內。又命將領潘宗顏、龔念遂分別在斐芬山和斡琿鄂漠紮營，兩營相距數裏，互為犄角，彼此聲援。然三營鼎足的牛頭陣又犯了兵力分散的大忌，又一次給努爾哈赤提供了集中兵力、各個擊破的機會。
努爾哈赤消滅了西路明軍，揮師北上追敵。因天已昏黑，在巴爾達崗紮營露宿，大貝勒代善領兵宿於哈克山，其他諸貝勒大臣率軍沿土木河警戒。
三月初二日清晨，努爾哈赤先與四貝勒皇太極率一千人馬進攻斡琿鄂漠，殺龔念遂、李希泌等，全殲其眾。隨後率親軍迅速進抵尚間崖，令八旗兵下馬步戰。
大貝勒代善直入明軍陣，二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰與諸大臣等，亦率旗衝陣。
兩軍激戰，明兵再次大敗。
與此同時，未參戰的八旗兵不待布列行陣，便縱馬飛馳，直衝馬林大營。頃刻之間，明軍潰敗，副將麻岩及大小將士全部陣亡，總兵馬林隻身，逃回開原城。
努爾哈赤消滅尚間崖明兵後，東進攻打駐守斐芬山的明軍潘宗顏部。努爾哈赤命後金兵半數下馬步戰，擐重甲者執長矛及大刀在前，輕甲者自後射箭；另一半騎馬在後，向山上推進，以成包圍之勢。斐芬山明軍頑強抵抗，不斷發射火器，後金兵，奮勇衝擊，結果潘宗顏陣亡，明軍全軍被殲。
到此，北路明軍全數敗亡。
努爾哈赤連敗兩路明軍，回師途中得到探報：明總兵劉蜒率領的東路明軍已經抵達阿布達裏崗，距離赫圖阿拉城僅有五十餘裏；明總兵李如柏率領的南路明軍已進抵虎欄，形勢危急。
回到赫圖阿拉後，努爾哈赤就命代善、阿敏、皇太極及扈爾漢等人率主力東迎，伏擊劉蜒，自領四千兵馬留守，防範李如柏率領的南路明軍。
東路劉蜒是與杜鬆齊名的勇將，身經百戰，曾列駿馬五十餘匹，跳躍其問，身輕如燕，使一把百二十斤重的镔鐵刀，立刻輪轉如飛，人稱“劉大刀”。然而他隻有一萬多名臨時拚湊的雜牌軍和一萬朝鮮兵，雖由於擔任東向佯攻的任務，出師最早，但因道獨險遠、重岡疊嶺，馬不得成列，雪晴風起；寒冽殊甚，師行僅齎三日糧、糧盡無濟，沿途不斷遭到後金小股輕騎阻擊等原因，進軍遲緩，直到三月二日方渡過渾河，抵達距赫圖阿拉大概五十裏的阿布達裏崗。一萬朝鮮兵在元帥薑弘立的率領下，翌日到達距阿布達裏崗十裏的富察。
三月四日，劉蜒路明軍在毫無察覺的情況下，步入了阿布達裏崗後金八旗軍的伏擊圈。
埋伏在這裏的八旗兵已守候多時，山岡上、叢林裏、低穀中到處都是伏兵，專門等候疲於奔命的明軍自投羅網。
劉蜒軍隊進入伏中之時，皇太極率部打著杜鬆旗幟，穿著明軍衣甲，混入劉蜒營中，乘劉蜒毫無防備，突然發動，明軍頓時大亂。彌山遍野的八旗伏兵趁勢四起，把劉蜒軍隊團團圍住。
劉蜒雖年過花甲，英勇不減當年。他先是左臂受傷，接著又被一刀劈在麵上，截去半頰，猶左右衝殺，殲數十人而死。第三路明軍又淪於覆滅，隨征朝鮮兵亦繳械投降。
明遼東經略楊鎬驚悉三路喪師，急檄李如柏回師撤往清河。但明軍已潰散如草木，李如柏三萬兵馬，沿途聽到山上後金二十餘巡邏哨兵的鳴螺聲，就嚇得丟盔卸甲，奪徑路而遁，相蹂踐死者，複千餘人。
這就是震怖大明朝野的薩爾滸大戰。
明朝為這次戰爭，動員了全國的人力、物力、兵力和財力，然四路大軍，三路覆滅，覆軍殺將，千古無此敗衄。開原、鐵嶺人逃之盡矣；沈陽遼陽民逃軍逃，將哭道哭，大小將吏，無不私蓄馬匹為逃走計者；京師上下驚恐萬狀，人心惟怯，談虎色變，大小臣工，無不駭愕，官吏士民以及商賈向寓京師者，卒多攜家避難而去，其間惶惶之狀，不能以旦夕待，國家之計，岌岌乎殆哉。
努爾哈赤就從此揚威天下。
此次大戰，努爾哈赤殲明將四總兵以下三百一十餘員，兵丁四萬五千八百餘名，俘獲火器牲畜無數，使後金與明朝關係發生了根本變化，由守變為攻。他誌
得意滿，道：“大明皇帝以二十萬兵，聲言四十七萬，分四路來戰。各國（指女真、蒙古各部與朝鮮）聞之，若以為我分兵破之，必稱我兵眾：若以為我是往來剿殺，必稱我兵強，總而言之，勝報聞於四方，無有不稱我兵之能也！”