韓愈把人性分成三等，在孔子的上智、下愚、中人的論說裏已顯端倪，董仲舒則講得比較明顯，到韓愈又作了進一步的發展，並予以定型。他把天賦的人性分成了 上、中、下三種，認為上等人性善，是生來就有的；而中等人性，通過教育和引導，一部分可以升到上等，一部分則可能流於下等；下等人性是惡的，不能改變。而人性中所具有的內容為五種：仁、禮、信、義、智。上等人性的人，生來就具有這五種。中等人性的人，一種不能少，少一種，其他四者就會雜而不純。下等人性，反於一而其他四種就亂了。這顯然是綜合了孟子“四端”之說及董仲舒聖人、中人與鬥筲之說的影響。
韓愈繼承了孔、孟、董的儒家傳統觀念，把人分成了三種性，表現了他的聖賢史觀和維護統治階級地位的等級觀念，存在著一定的矛盾。韓愈畢竟生活在封建社會，他的思想還是為統治階級所服務的。但他在繼承前人的人性學的基礎上，又把“性三品”說派生出來“情三品”說，從這一點上講韓愈對孔子及其以後諸家的人性說是有所發展的。
韓愈寫《原性》提出了三品人性說及“情三品”說的現實意義是什麼呢？他說：“性之於情，視其品。情之品有上中下三，其所以為情者七：曰喜、曰怒、曰哀、曰懼、曰愛、曰惡、曰欲。”當時人們講人性都是“雜佛老而言”，是受佛教人性論的影響。佛老宣揚“清淨”“無為”“無欲”，認為這就是人性，主張消滅人的“情欲”而恢複人“清淨”的本性。韓愈正是以有情欲的人性論來批判和對抗佛老的人性論，這也是他一生反佛的一個內容。佛教天台宗主張人性二元論，認為人都有淨、染二性，淨是佛性，作為佛性的淨能克服染，染性被克服，留下的就是佛性的淨，便成了佛。禪宗的“見性成佛”，認為人人皆有佛性，人人皆可成佛，隻要自我人性達到頓悟便成了佛。為了反對佛教的人性說，韓愈搬出了孔子的“唯上智與下愚不移”的理論及孟子的“四端”之說，創立了“性三品”與“情三品”說，認為佛教既不講仁義禮智信之人性，也不講喜怒哀懼愛惡欲之人情。唐代佛教的昌盛，在經濟上給百姓帶來了沉重的負擔，破壞了人倫關係，尤其是滅絕人性的禁相生養之術，是韓愈最為厭惡的。韓愈反對佛性說，認為隻有體現倫常關係，才能使情動而處其中以見其性。也就是說，人必須通過符合倫理道德之情的表達，才能顯示出人性本來就具有的仁禮義智信的善的本質。韓愈把性和情放在一起分析，強調了性和情的關係，指出了性與情又是各自概念不同的東西；指出了性與生俱來，情接於物而生，是符合實際的，有唯物觀點。
總的來說，韓愈是在繼承前人的儒學人性說的基礎上，進一步發展了人性說，具有進步意義。