很多皇帝在立儲問題上犯難，比如漢武帝，一場巫蠱之禍把自己培養了多年的太子劉據殺了，晉武帝明知道司馬衷是弱智，還是立了他當皇帝，家族繼承製的缺點是哪怕皇帝的兒子都無能，還是要立一個當將來的皇帝，廢嫡立幼有風險，父子可能因此反目。古往今來，在權力鬥爭中，骨肉相殘的事屢見不鮮。
李世民的太子李承乾很有才幹，但他得知魏王李泰也圖謀他的位置時，按耐不住，發動政變，失敗被李世民貶為庶民。
李世民於是立了看起來柔懦的李治，就是後來的唐高宗。
李世民有一個妃子，叫做武媚娘，後人通常叫他武則天。李治看上了他父親的妃子。等到李世民駕崩，按照規定，武媚娘到寺廟裏當起了尼姑。李治對他念念不忘，於是把他從寺廟接了回來，後來又不顧群臣阻撓，立武媚娘為皇後。
武則天很有才幹，李治又體弱多病，於是經常要武則天幫他處理政務。武則天也是個有野心的人，她抓住這個機會排除異己，李治對她又愛又怕，不敢有所作為。
高宗去世後，她以皇太後身份，於唐中宗、唐睿宗朝臨朝稱製。天授元年（690年），武則天自稱“聖神皇帝”，改國號為周，建立武周，定都洛陽。
她當朝期間，開創殿試、武舉、自舉、試官等製；經濟上采取薄賦斂、息幹戈、省力役等措施；軍事上與吐蕃頻繁交戰，複安西四鎮，平營州之亂，一度使後突厥歸降。但她任用酷吏，貶逐老臣，濫殺無辜，連她信任的大臣狄懷英也險些遭到酷吏的毒手。
我們有必要提一下，後來平定安史之亂的大唐名將郭子儀就是武舉出身。
她手下有個著名的酷吏，叫做來俊臣，他寫下的《羅織經》到現在還在流傳，可見他精於揣測人心。關於他，還有個著名的典故請君入甕，我們就不細說了。
初唐四傑之一駱賓王也是這時候的人，他小小年紀就能寫出《詠鵝》 當時的人認為他是神童。
武則天為自己造了個子，叫做“曌”，取日月當空的意思。她篡奪了李家的天下，引起了很多人的不滿，淩煙閣第一功臣長孫無忌被她迫害致死，書法家褚遂良也被貶謫。徐敬業發兵討伐她，駱賓王為他寫了篇《為徐敬業討武檄文》，武則天叫手下讀給她聽，當她聽到“請看今日之域中，竟是誰家之天下”時，不禁叫絕。不無遺憾地表示，這樣的人才沒有被發掘，是宰相的過錯。
等到她晚年的時候，太子李顯發動了神龍政變，重新複辟了唐朝。
她臨終的時候，讓人給她立了塊無字碑 是非功過，留待後人評說。
武則天是中國曆史上唯一一個女皇帝，這在封建的男權社會是不可思議的事情。她當皇帝所承受的壓力必然也是常人無法想象。
當然，女性稱帝，僅此一例。不過女性掌管國家權力，就有好幾個例子了，最著名的莫過於呂雉，慈禧。呂雉，司馬遷寫她用的是本紀，可見她的權力實際和皇帝差不多。至於慈禧，她的封建，頑固，保守，常常為後人所詬病，這是後話，權且不細表。