然而李宗仁卻不聽桂係一白二黃的勸阻，甘冒蔣之多疑善忌，出而競選。以他知蔣之深，當然估計到蔣會反對，但他認為蔣愈反對，他愈會當選。程思遠在《政壇回憶》中，說李宗仁競選副總統，“完全是出自司徒雷登的策動”，顯然言過其實。現在司徒拍給國務院的電文，全已公開，看不到“完全”與“策動”的痕跡，反而他對李宗仁當選後，能否起輔佐的作用，表示懷疑。
蔣介石初聞李宗仁有意角逐副總統時，居然仍說黨內同誌均可公開競選，對任何人都毫無成見。李遂在北平組織競選辦事處。美聯社記者得悉後，加以報道，哄傳海內外，中外報章，尤其是美國輿論認為李之參選，有助於民主政治在中國的實施。北大校長胡適也馳函鼓動：
德鄰先生：前天看報上記載，先生願做副總統候選人的消息，我很高興。從前我曾做《中國公學運動會歌》，其第一章說：“健兒們！大家上前，隻一人第一，要個個爭先，勝固可喜，敗也欣然。健兒們！大家向前。”此中“隻一人第一，要個個爭先”，此意出於《新約·保羅遺劄》，第一雖隻有一個，還得要大家加入賽跑，那個第一才是第一。我極佩服先生此舉，故寫此短信，表示敬佩，並表示讚成。
匆匆敬祝雙安。胡適敬上，三十七年一月十一日早。
李宗仁順著胡適公平競爭的意思，回信也鼓勵胡適競選大總統：
適之先生：接到來信，承先生對於我參加競選副總統的熱情與鼓勵，非常感謝。我的參加競選，恰如先生所說，“第一雖隻有一個，還得要大家加入賽跑，那個第一才是第一”的意義。昨日北平《新生報》登載南京通訊，“假如蔣主席不參加競選，誰能當選第一任大總統”一文中，有先生的名字，我以為蔣主席會競選，而且以他的偉大人格與崇高勳望，當選的成分一定很高，但我覺得先生也應本著“大家加入賽跑”的意義，來參加大總統的競選。此次是行憲後第一屆大選，要多些人來參加，才能充分表現民主的精神，參加的候選人除了蔣主席之外，以學問聲望論，先生不但應當仁不讓，而且是義不容辭的。敬祝大安。李宗仁。一月十四日。（兩函均見《胡適的日記》手稿本第十六冊，1948年1月）
胡、李兩函曾並刊於報端，頗令人注目，也頗為運動員式的民主精神以及李宗仁的競選造勢。也許由於此一背景，有不少大陸學者認為李宗仁出馬，有美國人在幕後操縱，甚至說因有美國人撐腰，李才敢向蔣挑戰，顯然是沒有根據的想當然耳之見。
在蔣介石自由競選的聲明以及民主精神的鼓動下，國民黨元老程潛、於右任，以及民社黨的徐溥霖和無黨籍的莫德惠，公開宣布參選副總統。但這些人顯非李宗仁的敵手，當李得悉孫科無意參選後，更感信心十足，於是就這樣的，大張旗鼓地從事副總統競選了。
李於3月25日自平抵京後，請見蔣介石，得到蔣氏對參選沒有成見的保證。但是國民大會開幕之後，由於總統選舉沒有競爭的餘地，副總統選舉便顯得特別熱烈。當李宗仁的呼聲愈來愈高，蔣介石開始不高興了。據李宗仁本人的分析，原因大致是：
他就是這樣褊狹的人，斷不能看一位他不喜歡的人擔任副總統。他尤其討厭對黨國立有功勳，或作風開明在全國負有清望的人。記得以前當台兒莊捷報傳出之時，舉國若狂，爆竹震天。蔣先生在武昌官邸聽到街上人民歡鬧，便問何事。左右告訴他說，人民在慶祝台兒莊大捷。蔣先生聞報，麵露不愉之色，說：“有什麼可慶祝的？叫他們走遠點，不要在這裏胡鬧。”蔣先生並不是不喜歡聽捷報，他所不喜歡的隻是這個勝仗是我打的罷了……所以此次副總統的選舉，蔣先生在意氣上非把我壓下去不可。（《李宗仁回憶錄》，第859、860頁）
蔣介石起初想用黨提名的方式，決定他所喜歡的候選人，派吳稚暉與張群以必須統一黨的意誌為說，要李宗仁接受，遭李拒絕。李有更正大的理由：蔣既然一定要行憲，一切就應遵循憲法常規辦理。黨提名的詭計也就不了了之。