戰國時期，烽火連天，硝煙彌漫，各國為了爭奪土地和資源，戰爭頻繁爆發。趙國名將趙奢之子趙括，自幼聰慧過人，對兵法書籍癡迷不已。他常常把自己關在書房裏，日夜研讀兵書，那些晦澀難懂的軍事策略和戰術在他眼中仿佛是最珍貴的寶藏。
趙括年紀輕輕，便常與他人談論軍事。在熱鬧的集市上，在莊嚴的朝堂中，甚至在軍營的篝火旁，都能看到他口若懸河的身影。對於每一場著名的戰役，他都能分析得條理清晰，從排兵布陣到糧草補給，從地形利用到士氣鼓舞，每一個細節他都能說得天花亂墜。周圍的人初時對他的兵法見解感到驚歎，漸漸地，他的名聲在趙國傳播開來，人們對他的誇讚不絕於耳。
當時，秦國和趙國在長平展開了一場曠日持久的激戰。廉頗，這位身經百戰的趙國老將，深知秦軍的強大和凶悍，采取了以守為攻的策略。他命令士兵們深挖戰壕，高築城牆，任憑秦軍如何挑釁辱罵，就是堅守不出。
時間一長，趙國國內開始對廉頗的戰術產生了質疑和不滿。一些權貴們指責廉頗太過畏縮，不敢與秦軍正麵交鋒，認為這樣下去趙國的國力會被消耗殆盡。趙王也在眾多的議論聲中，對廉頗的戰略產生了動搖。
此時，趙括的名聲傳到了趙王耳中。在王宮的大殿上，大臣們圍繞著戰事爭論不休。有人進言道：“大王，趙括熟讀兵書，對兵法了如指掌，或許能為長平之戰帶來轉機。”趙王在猶豫中，心想趙括既然對兵法如此精通，或許真能改變戰局，於是決定用趙括替換廉頗。
當趙括接到任命時，他興奮得難以入眠。他覺得自己一展抱負的時機終於到來，滿懷著雄心壯誌，帶著大批的糧草和裝備精良的士兵奔赴前線。一路上，他想象著自己如何指揮若定，大敗秦軍，成為趙國的英雄。
趙括一到軍營，便不顧眾人的勸阻，迫不及待地推翻了廉頗之前精心布置的防禦工事。他按照自己從兵書中所學的理論，製定了一係列看似精妙的主動出擊的作戰計劃。他自信滿滿地對手下將領說：“廉頗老矣，太過保守。我趙括定能一舉擊破秦軍，立下不世之功。”
秦軍將領白起得知趙括上任，心中大喜。他深知趙括缺乏實戰經驗，隻會紙上談兵。於是，白起故意佯裝敗退，還故意丟棄一些糧草和破損的兵器。趙括看到秦軍撤退，以為秦軍膽怯，不疑有詐，率領大軍全力追趕。
當趙軍興高采烈地追入秦軍預設的埋伏圈時，四周突然響起了震耳欲聾的喊殺聲。秦軍如潮水般從四麵八方殺出，將趙軍分割包圍。趙括這才發現中計，但為時已晚。
趙軍在包圍圈中拚死抵抗，但秦軍的包圍圈如鐵桶一般，死死困住了他們。隨著時間的推移，趙軍的糧草逐漸耗盡，士兵們又餓又累，士氣低落。趙括心急如焚，多次組織突圍，均以失敗告終。他親自衝鋒在前，試圖殺出一條血路，卻被秦軍的亂箭射中。最終，趙括在戰場上被秦軍射殺，四十多萬趙軍投降後被秦軍坑殺。
從此，“紙上談兵”這個成語流傳開來，用來形容那些隻會空談理論，卻沒有實際作戰經驗和能力的人。