顧炎武在縣學讀書時，嗣祖父顧紹芾從邸報上看到的壞消息越來越多，他越來越感覺到，大明王朝的前途實在太渺茫了。瞻念前途，使人不寒而栗。
顧炎武出生在萬曆年間，那時由朱元璋創建的大明王朝，在經曆了二百多年的曆史後，早就沒有當年的盛世情景了。顧紹芾雖遠離京城，但從邸報的字裏行間和紛紛傳言中，關於皇帝的昏庸無能，朝政的腐敗黑暗，日益嚴重的內憂外患，他都有所耳聞。
昏君在上，自然造成宦官把持朝政，大權旁落的局麵。當時宦官專權之害，作為地主階級知識分子中一員的顧紹芾很敏感，所知也較詳盡。他很清楚，明熹宗時宦官專權現象尤其嚴重。當時，太監魏忠賢和朱由檢的乳母客氏相互勾結，上下招權納賄，把朝廷弄得腐敗已極。為了升官發財，朝廷內外的無恥之徒拚命地為魏忠賢歌功頌德，肉麻地把他叫做“千歲”“九千歲”；各省地方大官也竭盡逢迎拍馬之能事，紛紛為魏忠賢建生祠、祈福。從上到下，一片烏煙瘴氣。
至於政治黑暗，官場貪汙成風，顧紹芾更是時有所聞。社會已到了“官以財進，政以賄成”的嚴重地步，在朝廷，魏忠賢的親信吏部尚書周應秋公開按官職大小向求官者索價。在地方，賣官鬻爵也成風氣。當時，有人在長安門上張貼了這樣一首諷刺詩：“督撫連車載，京堂上鬥量。好官昏夜考，美缺袖中商。”
當然，對於顧氏祖孫來說，最有直接感受的還是在他們身邊發生的土地兼並日益嚴重的問題。當時，各地的土豪劣紳肆無忌憚地掠奪農民的土地、財產。就在昆山地方，已有90%的農民失去自己的田地而淪為財主家的佃戶。明末賦役之沉重，不僅使廣大農民不堪重負，大批逃亡，而且，就連顧家這樣的地主，也叫苦連天。
顧紹芾還注意到，就在大明王朝日漸衰敗的時候，關外的滿族正在興起，其勢力還不斷在發展。萬曆四十四年（1616年），努爾哈赤完成統一女真各部的大業，建立“大金”政權。崇禎二年（1629年），金兵在皇太極率領下突入長城，進圍北京，舉國震驚。四年後，皇太極再次率兵入關，分兵攻宣州、大同、應州各地，一路燒殺擄掠後，才退回沈陽。崇禎九年（1636年），皇太極登基稱帝，改國號大清。從此明清關係進入一個新的時期：兩個王朝，為爭奪對中國的統治權而廝殺不已。在清軍的不斷攻擊下，明王朝已被拖進一場越來越失去希望的戰爭之中。
最使顧家祖孫憂慮的還是越來越多絕望的農民走上反抗的道路。從萬曆末年陝西爆發的流民、邊民的抗暴圖存的武裝鬥爭，猶如星星之火，已漸成燎原之勢。雖然在顧炎武的少年時代還不曾發生社會巨變，但已處處使人有山雨欲來風滿樓的緊迫感。所以就連慣於吟風弄月、寫詩作賦的嗣祖父和顧炎武的哥哥也讀起兵書，議論起民事、兵法來了。他們要求還是小孩子的顧炎武也要讀《孫子》《吳子》一類的兵書。其實，明末社會形勢的急劇變化，迫使當時的人們自覺或不自覺地改變著自己的生活道路。
正在顧炎武潛心這項研究工作，並已獲得成效時，腐敗的明王朝滅亡了，戰火燒到江南。顧家大院內人心惶惶，再也不能安靜讀書寫作。
崇禎十七年（1644年）三月十九日，李自成領導的農民起義軍終於攻入北京。崇禎皇帝上吊自殺，臨死之前，還幻想著兒子能夠複辟，結果他死後第二天中午，李自成便在北京老百姓的歡迎中進城了，並張弓搭箭朝承天門上的門匾射去了一箭，至此，“奉天承運”的大明王朝滅亡了。
就在李自成統率的大順軍歡呼勝利之時，十餘萬清軍已逼近山海關。駐守山海關的明總兵吳三桂投降清軍，李自成權衡敵我力量後主動放棄北京，主力西撤。五月初二，清軍入京。就這樣，曆史上完成了明亡清興的轉變過程。