卡爾小姐？有一本書？準確詳細地描述了慈禧太後的日常生活，也繪聲繪色地描述了宮中的慶典娛樂。這堪稱描述中國宮廷生活的第一本書。太後不僅僅具有處理國家政事的天資才能（與英國的維多利亞女王相似，且太後極為欽佩維多利亞女王），慈禧太後生前一直對文學和藝術感興趣，還喜好玩樂。 她幾乎是癡迷於戲劇，舞會和慶典。不管身在哪裏什麼時注釋：① 實際上應該為德齡公主。②《我在慈禧身邊的兩年》。候都享受其中。每日太後從上呈的單子中選出自己想看的表演，她對戲子也很感興趣，看完表演後會給予他們一些關於演出的建議。禦史官員指責說，即使是在兩宮離京逃亡西安時，太後也帶上了戲子與之同行，並如同常日一樣演出。
慈禧太後的生活分為幾個階段。九十年代重修頤和園前，我們對太後的生活知之甚少。然而，待她到了中年，受到“中庸”哲學理念與實踐的影響，其口味變得更加簡單，生活起居也更加規律。她尤其喜愛頤和園，喜歡頤和園中的小花園，喜歡那些四麵環山的湖泊，在其生命盡頭，她很少進紫禁城內城，而是待在頤和園頤享天年。她喜愛頤和園中的自由，喜歡這樣沒有繁冗禮節的生活，喜歡空閑時到水上乘船野炊，和寵愛的幾位女眷閑談八卦。這些女眷中最受其寵愛的為榮祿之福晉和大公主，此時，太後會閑談往事，展望未來，說得興致勃勃。
慈禧太後熱愛文學，又深於曆史，得到了國內文人士大夫階層的擁戴和尊敬。對於這些士大夫而言，文學經典便是他們的宗教信仰。慈禧太後讀書時，總是取其大意，而不拘泥於個別文字，經常命令手下口齒清晰並受過專門訓練的太監朗讀古今作者書籍，每日要花上幾個小時。她清楚舊瓶裝新酒的危險，深知教育的重要性，在其生命的最後，也意識到在帝國不斷變化的局勢下，中國的古學已經不能再為中國的政治提供什麼實際價值了。然而，雖然這些道理太後了然於胸，但其1898年的所作所為卻與其思想背道而馳。但是後戊戌年反對皇帝變法，主要是因個人憤怒和顏麵問題。而1900年，她決定支持義和團運動，也是如此。早在1876年，北京開設同文館，專門教授西文和西學，有一禦史上奏稱數學隻適合宮中欽天監官員學習，對此太後下諭，大加斥責，諭旨如下：
朝廷設立同文館，取用正途學習。原以天文算學，為儒者所當知，不得目為機巧。正途人員，用心較精，則學習自易，亦於讀書學道，無所偏廢，是以派令徐繼畬總管其事，以專責成，不過借西法以印證中法，並非舍聖道而入歧途，何至有礙於人心士習耶？該禦史請飭廷臣妥議之處。
慈禧太後早年垂簾聽政，生活奢侈浪費，放蕩不羈，這些我們在之前的章節亦有談及。因此，針對此事，很多禦史大臣上奏直言，抱怨抗議，數不勝數，且所言極為詳細，讀之，頓覺慈禧太後應該受到譴責。這一時期，尤其是1862年至1869年間，禦史大臣上奏，多為譴責宮中宦官作惡多端，影響勢力越來越大。正是這些太監腐敗不堪，慫恿煽動太後奢侈浪費，開支巨大，造成了國庫空虛，又向地方各省搜刮。即使是在太後最放蕩不羈的時候，她雖然沒有納諫，卻總是下諭公開褒獎這些言官，以此來調和壓製公眾輿論。她既要享樂，享受豐厚的貢品貢銀，同時也給那些禦史大臣保存了顏麵。1869年同治皇帝大婚，軍機處嚴肅稱因太平天國運動，民不聊生，宮中不應再增加開支。對此，慈禧太後下諭稱：“念及我民疾苦，地方凋敝，悔恨所穿所食不夠樸素。”然而，她依然生活奢侈，不知節省。但需要提出的是，重修頤和園、修建太後陵墓、準備慶典慶祝等等，朝廷所撥銀兩，大部分都進了主管官員和太監的口袋。不管軍機處如何嚴厲斥責，這實際上已經成為了政府中一種人人皆知且牢不可破的習慣。慈禧太後自己也深知很多開支都被官員和太監榨取了，卻依然聽之任之，自己也能夠從中得利。在接見外國公使夫人時，她經常會詢問她們日常物品在市場上的價錢，以此警告李蓮英，自己已經知道了他們濫報價格一事。
太後喜愛浮華，喜歡皇族的恢弘大氣，但又擁有家庭婦女般的節儉品格，隨著年齡增長，這種節儉幾乎近於吝嗇。中國宮廷的開銷花費，每年沒有定數，往往是由當年豐歉狀況和帝國的貿易狀況決定，通過征收地方賦稅，來維持宮中的開銷？。這些不確定因素，從一定程度上令慈禧太後養成了喜好蓄積錢財的習慣，就像鬆鼠蓄積鬆子一般。她在紫禁城的私庫中積累注釋：① 據《泰晤士報》1909年十二月七日一篇特別報道稱，自從乾隆皇帝年間，這些宮廷開支就達到了平均每年四千萬兩白銀。了大量的絲綢、藥材、鍾表和各種各樣珍貴的物品，其賓天時，據一位高官統計，她的個人財產，包括儲在宮中私庫的大量金佛像和祭祀器皿，價值約有一千六百萬英鎊。這個估計還隻是個概數而已。外界盡知，1900年兩宮西逃，慈禧太後在寧壽宮院中埋下大量的金銀財寶？，價值約有六千萬兩（相當於八百萬英鎊），而由各省上奉到太原和西安的貢銀定不會低於這個數，甚至會更多。