當時神宗還是不滿十歲的孩子，張居正對於神宗就像一位尊嚴的小學教師，利用一切的機會，要讓自己的學生達到理想的境界。神宗對於居正也是十分的親近和尊崇。居正還親自為年幼的皇帝編寫《曆代帝鑒圖說》，分上下兩冊，編寫了自堯舜以來，有為的君主的八十一件事，引以為戒的事情三十六件。每件事情各繪一圖，圖後寫本事。對於不滿十歲的皇帝，見到這種繪圖立說的故事書，自然十分高興，而且，張居正所編寫的內容真是富有教育意義。當神宗在文華殿看到張居正捧著這兩冊故事書，立刻童心大發，叫左右把圖說揭開，讓張居正在旁邊給自己指點講解。
有一次，提到了書中一則漢文帝勞軍細柳營的故事。居正說：“皇上應當留意我大明的武備邊防。自太祖以武功平定天下，如今承平日久，而武備日弛，應早做防備。”神宗聽到，一連稱是。居正便把自己整飭武備，抵禦外侮的主張，和盤托出。
一次，萬曆皇帝在習字的時候用進講官寫好的大寶箴作為影格。居正正好看見，他說：“皇上，這一篇文章是先祖的手筆，關乎君德治道。希望皇上不僅僅摹寫，還要背誦它，甚至能夠講解。”過了幾天，神宗在文華殿召張居正到禦座前，站起來，高高地舉起大寶箴交給居正。居正遂把大寶箴注解給萬曆看。隨後，神宗把文章中所引的故事全部明了。講到文章的最後“縱心乎湛然之域”，神宗說：“這是提醒人做事應當虛心。”居正拱手稱賀：“皇上所言極是。虛心二字可以解釋這句話的含義。人心不虛乃是因為私意的混雜。水是最清白的，混了泥沙之後，水便不清；鏡是最明了，蒙上灰塵後，鏡便不明了。皇上隻要涵養此心，除去私欲，如明鏡止水一般，好惡刑賞自然無不公平，萬事都辦好了。”
神宗漸漸長大了，他的心理已經悄悄發生了變化，不隻是一個一味恭順的“小學生”了，對於居正，也不隻像小時候那樣充滿了崇敬。他已經成長為一個個性倔強的人了，像他這種個性的孩子有時會感到很煩悶，尤其是受到父母和師長的壓迫之後，表麵上雖不動聲色，委曲遷就，可是骨子裏卻流淌著倨傲、任性和伺機鬥逞的血液！萬曆十年之後，神宗痛恨居正大概有這段時期留下的隱患。但他仍然對居正保持尊敬，連慈聖太後都對張居正很尊敬。神宗的“大伴”馮保更是常常耳提麵命跟神宗說：“先生是先帝托孤的忠臣，先生說的話皇上您可要仔細聽啊！”於是張居正在神宗麵前更蒙上了一層特有的莊嚴了。
一天，神宗在給居正朗讀詔書的時候，粗心地把“色勃如也”讀成“色背如也”，在旁邊站著的張居正立刻厲聲說到“應當讀作‘勃’字。”這一下神宗有些受不了了，臉上肌肉突突動了幾下，但張居正沒有感覺到這些，他仍然把他看作是一個聽話的馴服的學生。
春華秋實，轉眼之間，已經過去幾個年頭了。萬曆皇帝已成青年，他的大部分的時間消磨在文華殿中，一天，他看著外麵的景物，不覺心馳神往。想出去玩玩，又想著慈聖太後與自己同住乾清官，旦夕照看，管束甚嚴。心裏不禁嘀咕：“管束如此之深，做皇帝有什麼樂趣！”一會兒又想起母後的叮囑“玩物不可喪誌，國事才是第一”。一會兒又想著張居正平時的教誨，內心十分壓抑。索性支開整日不離左右的“大伴”馮保，叫了幾個平素慣熟的小太監遊覽西苑，西苑的美景讓他頓覺天地寬闊，尤其是晚上，仿佛置身於蓬萊仙境。太液池上，畫舫雲集，燈火明明滅滅，宛如銀河。萬曆皇帝在貼身太監孫海等人的陪同下，一邊欣賞這良辰美景，一邊喝酒談論。酒過三巡之後，萬曆已是有些醉意。孫海在旁邊提議到：“皇爺，想聽曲兒助助興麼？”得到萬曆的首肯之後，一會兒張羅了兩個會唱曲的太監，抱著響板，坐在下首，一陣輕敲過後，放喉詠唱，誰知萬曆聽了半截，把酒杯一推，說到：“老調重彈！換個新的！”
那兩個太監趕緊拜伏道：“啟奏皇上，奴才尚未學會……”
萬曆一聽，不幹了，強睜醉眼，想起了曹操當年馬踏青苗，割發代首的典故，不覺非常興奮，借著幾分醉意，他說：