桓溫倒是很讚賞他這種見解，脫口問道：“我奉了天子的命令，統率十萬精兵仗義討伐逆賊，為老百姓除害，但是關中豪傑為什麼就沒有到我這裏來效命的呢？”
王猛淡淡一笑直言不諱地回答：“您不遠千裏，長途跋涉，深入敵人腹地，但是長安近在咫尺，而您卻不渡過灞水把它拿下，大家都不知道您的心思，所以沒有來願意見您啊！”桓溫的心思是什麼呢？他盤算的是：自己收複關中，隻能得個虛名，而奪取的地盤也隻能落於朝廷。
與其消耗實力，失去和朝廷較量的優勢，為他人做嫁衣裳，還不如保存實力而不去與敵人幹戈相接呢。王猛語含雙關的話觸及了他的心病。他默然，無言以對，同時越發意識到麵前這位捫虱寒士的不同凡響。過了好久，桓溫才抬起頭來慢慢說道：“江東沒有一個人可以比得上你的才幹啊！”
桓溫從遠處而來，軍餉緊缺，原打算就地籌集軍備以做長久之計，不料秦軍割盡麥苗，徹底斷絕了糧草來源。十萬大軍沒有糧食吃，自然無法停留，桓溫隻好撤軍回到江南，他很賞識王猛的才幹，賜給他華麗的馬車，封他為高官督護，邀請他一起回到東晉故裏。王猛是漢人，自然希望能在自己民族的政權裏做事，盡管他知道桓溫隻是一世奸雄，並不是他期望的想要輔佐的人，但還是心動了。王猛回到華山向自己的老師請教，詢問老師的意見。老師說：“君與桓溫豈並世哉！在此自可富貴，何為遠乎！”也就是說，桓溫必然會要篡晉的，你能和這樣的人共事嗎？能為他盡忠嗎？你留在這裏就可以享有富貴了，何必到那麼遠的地方呢？王猛於是聽從了老師的話，拒絕了桓溫，繼續在山中隱居。
皇帝的“老師”看起來風光，這位學生的背景卻十分顯赫。永和十一年（355年），苻健死了，他的兒子苻生繼位。苻生生性殘忍，繼位以後更是殘暴無道，峻刑極嚴，恣意屠殺大臣，上台沒有兩年，就已經把前秦拖到了崩潰的邊緣，苻健的弟弟苻雄的兒子苻堅則雄才大略，而且朋黨很多，一時聚集了的很多支持者，薛瓚、權翼見朝政混亂，危機四伏，國中一時無主，便在5月建議苻堅起來推翻苻生的腐朽統治。二人說：“現在的君主昏庸暴虐，天下分崩離析一時大亂，但是國家不能一天沒有國君啊，實行仁道得人心的人才能到天下。這可是上天的旨意啊。能當君主的責任重大，怎麼能讓其他人奪取呢？我們都希望您能像湯、武王一樣奪取天下，以撫順民心啊！”苻堅聽了這話很高興，也堅定了信念，讓薛瓚、權翼二人為他出謀劃策，苻堅胸懷大誌，做事也很有一套。又密詔尚書呂婆樓商議大事，呂婆樓慧眼識英雄，於是趁勢向苻堅推薦王猛。苻堅對王猛一見如故，甚至都有相逢恨晚的感覺，兩個人談起曆史上興亡的大事，見解竟然完全吻合。據《晉書·王猛載記》記載，二人說起興亡的事情件件都很契合。苻堅很高興，認為就像是劉備找到了孔明一樣。可見苻堅有多麼器重王猛啊。苻堅即位以後，自稱大秦天王。任命王猛為中書侍郎，成了他最親信的大臣。一年裏王猛竟然被連續提升了五次，真可謂平步青雲，權力大得誰也不能比得上他。
當時有個左仆射叫李威的人知道王猛很有才能，所以常常勸告苻堅要對王猛予以重任，苻堅便對王猛說：“你看李公多麼了解你啊，就像鮑叔牙和管仲一樣。”王猛聽了苻堅的話很是感動，於是，從此以後對待李威就像對待自己的兄長一樣。