第一次世界大戰是一場標準的帝國群毆，後起的德國急切地需要得到新的空間，1914—1918年歐洲兩大帝國集團——同盟國與協約國之間為瓜分世界、爭奪殖民地和霸權而進行的首次世界規模的戰爭。戰爭首先由德國挑起，它的盟友是奧匈帝國，而英國、法國和俄國則成為另一方，這是一場殘酷的戰爭，戰爭逐漸將38個國家、約15億人卷入。戰場遍及整個世界，但主戰場在歐洲大陸（法國境內），海上則以北海為主戰場。
第一次世界大戰主要根源就是後起的德國等與老牌殖民帝國英國、法國、俄國之間一場重新分配權力與利益的戰爭。在工業革命後期，歐洲主要國家均進入壟斷資產階級階段，這必然導致彼此之間的矛盾加劇，一支不可調和到非用戰爭解決不可。而資本主義經濟危機有極大地刺激了各個國家鋌而走險，這場戰爭無法避免，隻能眼睜睜地看著它爆發。
其實早在1882年，德國和奧匈帝國、意大利就在維也納簽訂同盟條約，他們已經為這場戰爭在做準備；同樣，1892—1907年，俄、法、英三國也先後簽訂協約，對抗德奧意同盟，而在這期間的海軍軍備競賽則在事實上成了戰爭前的實力較量，維多利亞女王去世後，大英帝國也逐漸日薄西山，而強勢的德國則似乎看到了機會，它認為已經具備了向英國發起挑戰的實力和機會。1905—1913年，兩大軍事集團已經開始爭奪世界各地的戰略據點，彼此摩擦不斷。
從實力對比來看，戰爭爆發前，兩大軍事集團總的經濟軍事力量對比方麵協約國占優勢，因為英國、法國、俄國都是殖民地大國，因此在人口上這三國擁有巨大數字，1914年僅英、法、俄三國（含殖民地）總人口就達7.045億人，由於人口基數龐大，三國陸軍兵力高達977萬人；而德奧兩國連同他們的殖民地總人口也隻有1.3億人，陸軍兵力隻能達到634萬人。同樣，在空軍和海軍力量上，協約國也明顯強於同盟國。英國有飛機258架，法國有156架，俄國有263架；德意誌帝國僅有232架軍用飛機；協約國海軍有各種水麵艦艇762艘和潛艇74艘；德意誌帝國和奧匈帝國有水麵艦艇403艘和潛艇35艘。
德國自然看到了這種差距，因此，德國把取得勝利的希望寄托在打一場速決戰。德國為此製定了施裏芬計劃，因為不僅實力差距較大，對德國來說，還有一個不利之處就是德國不得不兩線作戰，歐洲戰史表明，幾乎很難從兩線作戰中取勝，拿破侖當時未能取得歐洲的統治權主要就是因為同時麵臨英國和俄國的壓力。
施裏芬計劃就是出於這種速戰速決的戰略思想希望用6——8周內首先征服法國，然後再在幾個月內打敗俄國，然後結束戰爭。這個計劃就如同一個大錘從荷蘭等低地國家掄向法國，然後在阿爾薩斯——洛林地區將法國軍隊徹底擊敗，這個作戰意圖從戰略上來說非常實用，但真正成功卻是在二戰——在一戰中協約國與同盟國在陸地上實際上最後成了僵持狀態，施裏芬計劃未能成功，但英法俄方麵也無法在地麵上取勝，因此決定戰爭勝負的關鍵是在海上。
在海上，德國希望集中海軍主力對付英國海軍，隻用少量兵力牽製俄國海軍。而英國的計劃則是把陸上作交給給法國和俄國，英國隻需要派出為數不多的遠征軍即可，英國的主要力量是維持海洋控製權，因為這樣既可以保證協約國之間的聯係同時也能製約同盟國。英國海軍在戰略上一方麵是支援各協約國，一方麵就是尋找機會與德國海軍艦隊決戰，希望一舉殲滅德國主力。
1914年6月28日，奧匈帝國皇儲弗蘭茨·斐迪南在塞爾維亞的薩拉熱窩遇刺，一戰爆發。
1916年1月，萊因哈德·馮·舍爾海軍上將成為德國公海艦隊的新指揮官。他為公海艦隊製定的作戰意圖是，避免與英國主力艦隊決戰，而是通過不斷的襲擊來消耗英國的實力。為此，他製定了一個引誘英國巡洋艦隊出海然後殲滅的計劃。馮·舍爾命令派出公海艦隊中的戰列巡洋艦前往挪威海岸，他希望能把聚集在蘇格蘭海軍基地的貝迪將軍指揮的巡洋艦隊誘出，然後在英國主力艦隊馳援之前消滅這支艦隊。
1916年5月31日淩晨，德國希佩爾海軍中將按照計劃率領一支由5艘戰列巡洋艦、5艘輕型巡洋艦和30艘驅逐艦組成的“誘餌艦隊”駛出威廉港。2個小時後，舍爾親率公海艦隊主力也秘密離開了威廉港。舍爾的主力艦隊有16艘無畏級戰列艦，共計59艘戰艦。舍爾的主力艦隊就躲藏在“誘餌艦隊”之後50海裏處。