和珅，字致齋，鈕祜祿氏，滿洲正紅旗人。其父常保本是不知名的副都統。和珅少年時貧窮而無所依恃。至乾隆中葉還不過是八旗官學生，隻中過秀才。由於和珅的高祖尼雅階那有軍功，故他在父親死後承襲了二等輕車都尉之爵。這個世爵給和珅帶來了相當可觀的收入，同時也為他提供了一條接近皇帝的便捷之徑。乾隆二十七年（1772年）和珅授三等侍衛，旋補粘竿處（其正式名稱是“上虞備用處”）侍衛，其職責是協助侍衛處扈從皇帝。
和珅正是準確地揣摩把握了乾隆帝的心理意向後，投其所好，曲意迎合，極盡阿諛奉承之能事，所以才取得乾隆帝的歡心和寵信，並將其一直保持到乾隆帝升天之日。
乾隆四十年（1775年），是和珅一生的重要轉折點。在這一年裏，和珅巧逢機緣，得見天顏，奏對稱旨，甚中上意，從此便攀龍附鳳，飛黃騰達。這種突然的時來運轉，可能和珅自己也未曾料到。
一日，乾隆帝大駕將出，倉促間求黃龍傘蓋不得，乾隆帝發了脾氣，問道：“是誰之過歟？”皇帝發怒非同小可，一時間眾朝臣瞠目相向，不知所措。而這時和珅在旁見了，卻立時朗聲應答道：“典守者不得辭其責！”他聲音洪亮，口齒清楚，言語利索。
乾隆皇帝不禁一怔。循聲望去，隻見說話人儀態俊雅，氣質不凡，乾隆帝不禁更為驚異，歎道：“若輩中安得此人！”問其出身，知是官學生，雖然學曆不高，但畢竟是讀書人出身，這在侍衛中也屬鳳毛麟角了。乾隆皇帝一向重視文化，對讀過四書五經的滿族生員，自然更另眼相看。所以一路上便向和珅問起四書五經的內容來。這和珅原本不學無術，可是對四書五經倒稍能記憶，居然“奏對頗能稱旨”。至此，和珅進一步引起了乾隆帝的好感，遂派其總管儀仗，升為侍衛。從此他就官運亨通，扶搖直上。一次偶然的機遇便這樣為和珅鋪平了升遷之路。
和珅自從隨駕蒙皇帝賞識，很快就青雲直上，連連升遷。
可以說，他幾乎無年不升，其升遷周期幾乎是以月計算的，堪稱創曆史和世界紀錄。到乾隆末期，和珅已經任過吏部尚書、兵部尚書、戶部尚書，協辦大學士、文華殿大學士，禦前大臣、議政大臣、領侍衛內大臣等等職務，此外還有幾十項兼職。
和珅之所以受到皇上如此寵信而位極人臣，並非因為他有什麼出眾的文韜武略，在大學士和軍機大臣中，無論資曆、人品和才幹，哪一位都比和珅強。可是，和珅卻自有著一套遠非他人可比的特殊本事，這就是善於揣摩窺測，諂媚逢迎，玩弄權術。這些伎倆被和珅運用得出神入化，成為他得以步步晉升的利器。