周憤憤不平地回到家鄉後，便主動與東林黨人交往。
東林黨始於萬曆三十三年（公元1605年），被明廷革職的吏部郎中顧憲成與好友高攀龍等在故鄉無錫東林書院講學，他們譏評時政，是明末不可忽視的政治力量。南畿蘇、鬆一帶是他們的勢力範圍，周的家鄉宜興便處在這股勢力之內。
顯而易見，周延儒與東林黨人交往有他的考慮與打算：第一，東林黨人名氣很大，勢力較廣，以後自己可依靠他們東山再起。第二，周當初入閣便是依靠攻擊東林黨人錢謙益而發家的，如今他已經失勢，再得罪他們，恐怕在當地難以立足，憑著周的狡黠，幾年工夫，他便騙得許多東林黨人的諒解與同情。
崇禎十四年，就在周再次做首輔的時候，被東林黨人打擊過的阮大铖聞訊，攜巨款二萬兩銀子前去拜訪。見到周後，一麵遞上銀子，一麵懇求周賞給他官做。見到白花花的銀子擺在自己的麵前，周的眼早眯了，他高興得嘴都合不攏，但看到求他的人是阮大铖，不禁搖了搖頭，說：“我這次喬遷，全仗東林黨人的力量，您的名字還在皇上定下的逆案裏記載著，不好辦哪。”阮大铖考慮了很久，最後想出一個變通的辦法：推薦他的同黨馬士英出來做官。周高興地答應了，第二年他果然對阮踐約。
周重新上台，除東林黨外，也得到了馮銓、侯恂、阮大铖等人的金錢支持。他在接受這些錢財的時候，少不了要封官許願。比如，他就對以前的閹黨馮銓說過，要複其衣冠。果然，他一上台便重新啟用馮銓，並任命吳昌時為文選郎。吳昌時，嘉興人，有幹練之才，為東林黨奔走十分賣力，但為人貪婪狂傲，又交通廠衛，把持朝政，所以他的同僚十分嫉恨他。他還依仗周“挾私弄權”，“納賄行私”。此外，周延儒的門客盛順、董廷獻等人狐假虎威，他所信用的如給事中曹良直、廖國遴、楊枝等輩，都是一心一意斂財。盡管他們不斷遭到言官的彈劾，但周利用他的權勢“一意曲庇私交”，因此造成“一時幸竇雜出，狐假公行，自誤以誤國”的局麵。
周剛上台時，曾奏請罷除廠衛緝察隱事，京師之人都非常高興。一些不賢朝臣乘機互通賄賂，而廠衛則因為失掉往日的權勢，十分怒恨這位周先生。周對同官陳演傲慢無禮，陳演也對他恨之入骨。駱養性是周推薦來掌錦衣衛，充當周的耳目的，但他狡猾狠毒，背叛了周，與宦官勾結，刺探周的隱秘，這樣周種下了最終滅亡的禍根。