爾朱榮在討平葛榮和元顥之後，恃功更加狂妄。不把莊帝放在眼裏，他在晉陽牢牢地控製著朝廷，左右著北魏的政局。
莊帝雖然受到爾朱榮控製，但勤於政事。因為吏部選官泛濫，他準備和吏部尚書李神俊整頓人事。爾朱榮曾經關照吏部，要某人當曲陽縣令。但李神俊認為這個人資格太低，不肯奏報，而另派別人。爾朱榮大怒，讓此人去驅逐新縣令，自己就職。李神俊就上表請求辭職。爾朱榮順水推舟，就讓自己的弟弟左仆射爾朱世隆兼任攝選。爾朱榮又曾請求用北方人擔任黃河以南的各州長官，企圖加強自己的勢力，但莊帝不肯。太宰元天穆因此事入宮當麵請求，莊帝仍不讓步。元天穆施加壓力，指出大權是掌握在爾朱榮手中。但莊帝很嚴肅地對他說：“天柱如果自己稱帝，連我也可以撤換；如果他仍堅持臣屬的立場，就不應該這樣做！”爾朱榮知道後，非常生氣，說：“天子是由誰擁立的？現在竟然不聽我的話了！”態度十分驕橫。
爾朱皇後性情嫉妒，經常爭風吃醋。莊帝讓爾朱世隆對她進行教導，爾朱皇後卻說：“天子是我們家讓他當的，今天卻是這個樣子。我父親本來想自己當皇帝，現在仍然可以這樣做。”爾朱世隆默默無語，臨走時歎氣說：“兄長就是自己不肯當，否則我也可以封親王了。”爾朱氏一家的這種驕縱，更加劇了政局的混亂。
莊帝外受爾朱榮壓製，內受爾朱皇後的欺淩，一直悶悶不樂，惟一可幸的是各地起義尚未平息，還可以跟爾朱榮僵持。隨著各地動亂的不斷被消滅，莊帝也就憂慮起來。而城陽王元徽等人也都想得到大權，因此都極力詆毀爾朱榮，勸莊帝把爾朱榮誅除。莊帝鑒於河陰屠殺的殘酷，怕爾朱榮會對自己下毒手，因此也早已有誅殺他的想法。
公元530年，這一切都在醞釀之中。恰巧，爾朱榮請求來洛陽朝見，打算照顧他的女兒爾朱皇後生小孩。莊帝與城陽王元徽、侍中楊侃、李或、尚書左仆射元羅等密謀，大家都勸莊帝刺殺爾朱榮。但又擔心這次爾朱榮是有備而來，恐怕事情會弄糟。莊帝遲疑未決。
爾朱世隆警覺到莊帝將要采取行動，就自己寫了一張紙條貼在自家門口，上麵寫著：“天子與楊侃等人設計，打算謀殺天柱。”然後揭下來派人送給爾朱榮。爾朱榮依仗自己的勢力，完全不放在心上，把信撕掉，並吐口水說：“世隆膽小如鼠，誰敢殺我？”
九月份，爾朱榮到洛陽。時人很多傳言爾朱榮要謀反，莊帝想馬上殺死他，但考慮到爾朱榮的心腹元天穆還在並州，怕有後患。因此，先召元天穆進京。有人告訴爾朱榮莊帝要殺他，爾朱榮馬上奏報莊帝，莊帝說：“外麵的人也說王爺您要殺我，怎麼能相信呢？”爾朱榮於是不再懷疑，每次拜見莊帝，隨從不過幾十人，也都不帶兵器。但爾朱榮的部下依仗主子的威勢，經常淩悔莊帝的左右人士，毫無忌憚，並說爾朱榮要當皇帝，這些事更讓莊帝下定了決心。
九月十五日，元天穆到京城，爾朱榮跟元天穆一同隨莊帝入宮飲宴、射箭。爾朱榮對莊帝說：“近來侍從官員都不習武，陛下最好帶五百騎出城圍獵，以消除您的勞累。”在此之前，有人曾透露風聲給莊帝，說爾朱榮想趁莊帝狩獵的機會挾持他遷都。因此，莊帝更加疑心。