公元515年，北魏帝國的宮廷發生了一次政變。年僅4歲的元詡被擁立為皇帝，也就是孝明帝，生母胡太後臨朝稱製。帝國的車輪至此已經輾過了一百三十個春秋，胡太後的稱製似乎意味著一種變動。此時的北魏帝國，已經十分衰朽，官吏貪奢成風，吏治敗壞。拓跋燾時代的武功，元宏時代的文治，都早已成為過眼煙雲，大魏恢弘的氣象已一去不返了。胡太後稱製後沒幾年，就爆發了神龜二年（公元519年）的暴動，六鎮的風暴也正在醞釀中，北魏帝國的天空一片風雨飄搖。在一片混亂聲中，出現了一位曇花一現的傳奇人物，他就是爾朱榮（公元492年—530年）。在短短的幾年裏，他影響北朝政局之深遠，令人驚歎！
在今天的山西省忻縣附近，有一片非常適於放牧的地方，叫做秀容川，爾朱榮就出生在這裏。爾朱氏家族屬契胡族（羯族的一支），爾朱氏世代為契胡部落酋長。北魏道武帝年間，爾朱榮的高祖爾朱羽健跟隨北魏道武帝平定晉陽和中山，立了大功，被封賜在秀容川這個地方，皇帝劃周圍300裏地給他，作為其領地。從此，爾朱氏家族就開始居住在這裏。爾朱榮的父親爾朱新興繼承了父親的酋長地位以後，秀容川更顯興旺，牲畜以毛色分類，成群結隊，難以計數，爾朱氏的財富有了巨大增長。每逢朝廷出兵打仗時，爾朱新興總是以私家馬匹、糧食資助軍用，由此博得魏孝文帝元宏的賞識和信任。北魏遷都洛陽以後，還特別準許他冬天入朝京師，夏天回部落，這是很特殊的恩寵。他每年春秋兩季都與妻子兒女一起檢閱畜群，以射獵自娛。爾朱氏一家過著舒適富足的生活。
爾朱榮就出生在這樣一個環境中，是名副其實的貴族子弟，但遊牧民族強悍的風俗也造就了這位秀容少主的強悍驕縱的性格。據史書記載，他皮膚很白，人長得很英俊，很小的時候就有果斷堅毅的讚譽。長大以後，他喜歡射獵，每次設圍狩獵時，他采用行軍列陣的方法，號令嚴明，大家都不敢違犯。據說秀容這個地方有三個大水潭，都在高山之上，深不可測。一次，他和父親一起到池上遊玩，忽然聽到簫鼓奏鳴的聲音。父親對他說：“傳說聽到這種聲音的人都能做到公輔（宰相）的官位，我已經老了，這應該是你的福分。”這當然隻是傳說，但爾朱榮日後權傾朝野，終於成為一代奸雄。
胡太後由於倒行逆施，在正光元年（公元520年）被元叉、劉騰等人囚禁，但她在孝昌元年（公元525年），終於又等到機會，重新臨朝稱製。這時的帝國更是危機四起，六鎮的暴動已經爆發，北魏處於一片混亂之中。在兵火紛攘的局麵下，秀容人乞伏莫於也聚眾起兵，攻打郡城，殺死朝廷官員。南秀容牧羊人萬於乞真，也殺死了北魏的太仆卿。30歲剛出頭的爾朱榮帶兵平定了這次暴動。但紛亂的局勢，使這位秀容少主安逸閑適的生活被打斷了。他野心勃勃，暗中另有打算，用他在畜牧中得到的財富，招募驍勇武士，暗結豪傑，不斷地鎮壓六鎮的暴動組織，擴大自己的實力，伺機以待。
不久，機會便來了。宮廷的又一次大政變給了爾朱榮絕好的機會。他打點行裝，準備出場了。不過，他是帶著一身的血腥出場的。