建康元年（114年），順帝死，即位的衝帝還是一個繈褓中的嬰兒，梁太後臨朝。
朝中大臣對梁冀的倒行逆施深感憂慮，而敢於和梁冀抗爭的人，惟有太尉李固和太子太傅、大司農杜喬。梁冀為了獨攬朝綱，施設毒謀，終於將李、杜二人製於死地。
李固字子堅，漢中南鄭人，司徒李邰之子，青年時期常常步行千裏求學，其品德才智很有父親的風範，當時備受輿論的推崇。順帝時，受公卿推舉，上奏疏解釋災異，直論朝政，被拜為議郎。因見大將軍梁商以國丈身份輔政，行事柔和，但求自守，不能整頓政務，權力日趨下移，其子梁冀仗勢橫行，便上書勸梁商急流勇退，以正世風。可惜梁商沒能采納，後來終於導致滅族之禍。順帝永和年間，李固任荊州刺史，取得了卓越的政績，不久升任大司農。衝帝即位後，李固被提升為太尉，與梁冀同時輔政。李固身負重任，盡心匡扶國政，對弄權的宦官一概排斥，在人們心中樹立了極高的威望。一貫專權善妒的梁冀，由此對李固十分忌恨。
順帝時，官吏的晉升往往違反國家的規章製度，這也是梁冀把持朝政、徇私舞弊的必然結果。李固參政後，上奏太後，將不稱職的100多人免職，引起了這些人的怨恨。他們在梁冀的授意下，羅織罪名，上疏對李固橫加誣陷。梁冀意在落井下石，馬上將奏疏送給太後，要求將李固下獄審訊。由於太後沒有聽信讒言，梁冀的奸謀未能如願。
衝帝在位一年便夭亡了，為了便於操縱，梁冀不顧李固等人的反對，舍長立幼，讓年僅8歲的五子即位，這就是漢質帝，質帝年幼聰慧，卻不知利害，見梁冀蠻橫專斷，便在一次上朝時，當著群臣的麵，指著梁冀說：“這是跋扈將軍啊。”不料這句話送了他的小命。梁冀從小皇帝這句天真話語中體會到未來的危機，想到皇帝幼年聰穎，長大了更無法控製，留下他終成後患，於是逼著宮中侍臣，在質帝的食物中下毒。質帝中毒後，十分痛苦，命人趕緊把李固叫來。李固急忙入宮，詢問質帝得病的原因，當時質帝還能講話，說道：“剛剛吃過湯餅，現在腹中悶熱，要能喝口水就不會死了。”水是不能解毒的，但站在一旁的梁冀卻惟恐質帝不死，連忙阻止說：“要嘔吐，千萬不能喝水。”話音還沒落，質帝就含冤而逝了。李固伏在屍體上放聲大哭，隨後便向侍醫追問死因。梁冀怕陰謀敗露，對李固恨之入骨。
在議立新君時，李固率司徒胡廣、司空趙戒，聯名向梁冀上書，曆數漢室接連擁立幼帝的不幸結局，總結前朝的曆史教訓，陳述漢朝前代付諸公議的製度，引證近年發生的天災人禍，讓梁冀慎重行事。梁冀找不到其他借口，隻好召集三公、二千石以上大臣和列侯商議。以李固、杜喬為首的許多大臣一致認為清河王劉蒜賢明有德行，又屬於皇室中最長、血緣最近的人，最適合繼承帝位。
在這之前，另一位王室宗子蠡吾侯劉誌，準備娶梁冀的妹妹，這時停留在京城，梁冀本想立他為帝。但眾人的主張與自己所願相去太遠，心中憤恨失意，卻又拿不出更充分的令人信服的理由。中常侍曹騰是梁冀的同黨，聽說此事後，趁夜到梁冀府中，提醒道：“將軍世代為外戚，總理萬機，賓客繁多，差錯必定不少。清河王為人嚴謹英明，當真立他為帝，您不久將大禍臨頭。不如立蠡吾侯，他年幼無知，而且親上加親，您可以長久富貴。”梁冀聽了這番話，正中下懷。次日重會公卿，梁冀氣勢洶洶，聲色俱厲，胡廣、趙戒等人，心存畏懼，紛紛表示：“惟大將軍令。”（《後漢書·李杜列傳》）。惟獨李固、杜喬堅持原有的意見。梁冀厲聲說：“罷會！”於是一場議會就這樣不歡而散了。李固以為隻要眾人齊心協力，事情終有挽回餘地，又上書勸說梁冀，梁冀更加惱怒，便到太後麵前百般構陷，由太後下詔免去李固的官職。搬開了李固這塊大石，梁冀便輕而易舉地按照自己的意圖，擁立蠡吾侯即位，這就是漢桓帝。