沃爾特·迪斯尼1901年12月5日在美國的芝加哥出生。他的名字隨著米老鼠與唐老鴨的問世開始譽滿世界。
迪斯尼的祖先居住在法國，迪斯格尼是他們的原姓。大約在11世紀時，遠祖休斯·迪斯格尼作為一名法國軍人，加入法國軍隊自諾曼底入侵英格蘭，而後定居在英格蘭。此時，休斯·迪斯格尼將原姓改為符合英國習慣的迪斯尼。幾個世紀後，迪斯尼家庭的一個分支在英王查理二世王政複辟時代遷到愛爾蘭。
迪斯尼的曾祖父艾萊德生於1801年。為了尋求新生活，艾萊德與兄弟羅勃於1834年9月攜帶家眷從利物浦上船，開始了美國之行。一個月之後，他們在紐約上岸。到達這片新土地之後，兩兄弟就分手了，羅勃一家去了美國中西部，而艾萊德卻到了加拿大北方安大略省的戈德瑞鎮。
這是一個很荒涼的小鎮，白人在這裏定居也僅僅隻有9年時間，為了生活下去，艾萊德一家在鎮上開了一家磨坊。
艾萊德和妻子瑪麗亞一共生了16個孩子。凱普·迪斯尼是長子，他是1832年在愛爾蘭出生的。他和他的妻子瑪麗·理查遜都不喜歡北方漫長而酷寒的冬天，便決定南下。1878年，凱普夫婦帶著他們的兒子伊利亞斯和羅勃，離開了漫長冬日的加拿大，向加利福尼亞遷移。此時，加州的淘金熱吸引了大批白人。但是，凱普一家經過堪薩斯州的時候，卻沒有再前進，在艾力斯買了200畝地，辦起了農場。
生活一段時間後，堪薩斯州的寒冷冬天又使凱普產生了南下的念頭。於是，凱普就帶著長子伊利亞斯隨著鄰居南下到了佛羅裏達州。不久之後，凱普由於某種緣故又重新回到堪薩斯州，伊利亞斯則獨自留在佛羅裏達，並在基士麥買了一個40英畝的農莊。
1888年的元旦，28歲的伊利亞斯與19歲的福樂娜結為伉儷。婚後，伊利亞斯便關閉了農莊，而重新在戴陀那海灘買了一家旅館。但不久觀光旅遊行業日趨蕭條，旅館也不得不關門了。這時，他們的第1個孩子赫伯特已經降生了。
伊利亞斯改行當了郵差，並省吃儉用積得一筆錢買了個小桔子園。後來一次意想不到的寒霜把園裏的桔子都凍壞了，而他也得了瘧疾。
伊利亞斯喜歡每當運氣轉壞的時候就搬一次家。而這一次當然也不例外，一家人又於1889年搬到了芝加哥，希望能夠改善一下艱難的生活。
他們剛來芝加哥時，這個美國東西部貨物的集散轉運中心城市已有120萬人口。大城市的繁華、五光十色都是伊利亞斯從來沒有見到也沒有想象過的，他漸漸對城市產生了極大的興趣，下定決心要在這塊繁華的地方幹出一番事業來。他充滿了信心。伊利亞斯第一步設想是運用自己早年所學的木工活的手藝來營建一幢漂亮的房屋。
他買下了房子旁邊的一塊空地，準備另建一幢出售。不僅如此，他在芝加哥市區的其他地方也建房子出售，並且與大銀行建立了良好的關係。他的妻子福樂娜也非常能幹，她負責房屋的設計、建築材料的購買，並兼作會計，如果買主需要的話，她甚至還可以負責裝潢。在兩個人的共同努力下，日子過得很幸福。
4年過去了，建築業漸漸地不景氣，伊利亞斯隻得放棄自己的事業而到其他公司去當木工，一周7天的連續工作也隻得到一天1塊錢的工錢。
他們的另外兩個兒子雷蒙、洛衣也在此時相繼出世。
1901年12月5日，沃爾特·迪斯尼出生了，他比3個哥哥都漂亮，性情溫和、乖巧，得到了母親特別的寵愛，幾個哥哥也很喜歡這個弟弟。洛衣經常推著嬰兒車帶著他出去，並高興地用自己賺來的一點錢給他買玩具。
伊利亞斯的第5個孩子是個女兒，比沃爾特晚兩年半出生，名叫露絲。這個時候，伊利亞斯越來越注重在大城市中對子女的教育，這是由於鄰居的兩個青年在一次搶劫案中殺死了一名警察而被捕使他產生這種想法的，他決定離開這個罪惡的城市。伊利亞斯與福樂娜商議之後決定把家遷到純樸幽靜的鄉下去。
經過一番考慮後迪斯尼一家於1906年4月搬到了馬瑟琳，並買下了仙鶴農場。此時，馬瑟琳鎮大約有5000個居民，他們都工作勤勞、樸實無華。仙鶴農場麵積有45英畝。一到農場，全家人便開始了工作。迪斯尼的3個哥哥和父親已經趁著春天開始耕地了，他們把大部分的土地用來種玉米，另外的就種小麥和大麥。伊利亞斯買了奶牛以便生產牛奶；又買了豬、雞和鴿子養著，長大了便殺了吃掉。孩子們的母親一天忙到晚，除了給丈夫和孩子們燒一些吃的東西，幫他們洗衣服、縫補襯衫及外套，還要挖掘菜園，攪製牛油，以便到雜貨店去換一些必需品。福樂娜做的牛油純而且味道鮮美，以至於雜貨店的老板特別開設了一個櫃台來出售她做的牛油。
沃爾特因為年幼，就跟在母親的身後幫著幹點雜活。他又瘦又高，一頭蓬鬆的黃發，並且總喜歡好奇地看，眼睛轉個不停，好像每個東西對他來講都很新鮮。他的妹妹小露絲則跟在他後麵轉，形影不離。他在橋邊自己玩泥巴時，如果附近的農民趕著四輪馬車從旁邊經過，他便會怯生生地站起身來向他們打招呼。他會趕著豬到沒去過的地方找食物，豬也會讓他騎在背上，每見到人，他便表演一下騎豬的本領。他待豬很好，有隻小豬發育不良，沃爾特就拿著嬰兒用的奶瓶盛滿奶去喂這隻小豬，並給小豬起名叫“小瘦子”。“小瘦子”時時刻刻跟著他，就像一隻狗一樣。
一年年春去夏來，秋往冬至，小沃爾特也漸漸懂些事了。農活的不斷更替，使他懂得了四季的變化。沃爾特長大此時，他開始喜歡到遠離農莊的地方去玩了。他的哥哥洛衣常陪他一起去。在那兒他第一次看到了樹林中的胡桃樹、山胡桃樹、榛子樹、柿子樹、野葡萄及野櫻桃。這些樹結果時，人們可以任意采食。迪斯尼也開始學會了觀察林中的各種野獸——兔子、狐狸、鬆鼠、臭鼠和浣熊。他在開始搜尋樹上的鳥兒——美洲鶉、烏鴉、鷹、啄木鳥、野雲雀、北美紅雀、鷦鷯、燕子和野鴿等等。炎熱的夏天到來時，沃爾特又會和洛衣一起到幾英裏外的黃溪去，在緩流而又清涼的溪水中泡上一會兒。他玩得非常快活。
不知從何時起，沃爾特開始喜歡上了火車。聖大非鐵路穿過離農場不遠的鄉間，他的叔叔麥克·馬丁就是負責開馬瑟琳到麥迪堡之間的火車司機。他每次到仙鶴農場來時，都會帶一大包糖果給孩子們吃，沃爾特經常趴在鐵軌上聽火車開來的聲音，他也許是在盼望麥克叔叔的到來。
沃爾特開始識字是母親教他。但是為了等露絲一齊上學，他到7歲才開始進學校。沃爾特總是喜歡一些課堂外的東西，因為他覺得那些東西比功課更有趣，這也是他成績不好的一個原因。他對馬瑟琳鎮上剛剛開的一家電影院開始感興趣了。於是放學之後，他說服了露絲與他一同去看電影。電影院的屏幕是用床單做的。即使如此，他們還是很高興地看了《耶穌十字架》和《複活》的活動影片。看完電影已經很晚了。他們急匆匆地趕回家，心想父親一定又要大發脾氣了。但是回家之後卻沒有遭到處罰，父母看到他們平安回來也就放下了一顆懸著的心。
伊利亞斯是一個勤勞而又嚴厲的人，但有時也和藹可親。例如，星期天他常帶著沃爾特乘馬車去泰勒老爹家玩。在那裏，泰勒的女兒彈著鋼琴，而伊利亞斯拉著小提琴，一拉就是一兩小時。小沃爾特坐在一邊的高背椅上一動不動地聆聽著美妙的音樂，仿佛陶醉了一般。他實在想不到嚴厲的父親居然還能奏出這麼好聽的曲子來。但是在其他時間裏，伊利亞斯卻很嚴肅，甚至有點專製。
伊利亞斯租來了兄弟羅勃·迪斯尼的田地讓兩個年長的兒子赫伯特和雷蒙耕種。他們倆在豐收之後賺到了175塊錢，就各自花了20元買了一塊帶金鏈的手表。父親知道後，責罵他們過度浪費，並問他們倆怎樣處置剩下的錢。
赫伯特和雷蒙不能忍受父親的這種專製了。第二天中午赫伯特騎馬去鎮上銀行取出了他和雷蒙的錢。晚飯之後，他們從窗戶跑了出去，搭上了9點半開往芝加哥的火車。
1909年的冬天是伊利亞斯家最不幸的日子。伊利亞斯患了傷寒，不久又轉為肺炎。因而全家的重擔就落到了洛衣的肩膀上，對於一個隻有16歲的男孩來說，無疑負擔太重了。福樂娜在多次勸說伊利亞斯取得同意後，賣掉了仙鶴農場。4年的辛苦勞動，最後換得的仍隻是當年購買這座農場的價款。
沃爾特·迪斯尼對這一切難以忘卻。40年後，他曾按照當時仙鶴農場所在的馬瑟琳鎮穀倉的樣子建了一座穀倉作為攝影棚。可見，在那裏居住4年的馬瑟琳鎮在沃爾特的腦海中留下了深刻記憶。
沃爾特·迪斯尼的童年歲月在他的記憶中都是在寧靜的田野和鄉間小鎮度過的。來到堪薩斯市之後，他看到的淨是寬闊的馬路、是擁擠的汽車和電車，矗立在馬路兩邊的大樓，戲院裏成千的電燈照得通明發光。馬路上到處是叫賣聲、運啤酒馬車的轟隆聲、在石子路上飛駛的救火車敲著的警鈴聲。這一切都使沃爾特覺得城市似乎日夜都靜不下來。但是在一個從鄉下小鎮來的孩子眼中，這一切倒是很令人興奮的。在他後來的記憶中，這座城市隻有費蒙特公園依稀存在，那兒離他家隻有兩條街遠，是他常去玩耍的地方。當時的沃爾特覺得這個公園仿佛是一個遊戲宮，有發亮的白色大樓、音樂，還有許多令他著迷的東西。
伊利亞斯的身體狀況決定了他再不能從事體力工作，於是他就改行賣報紙。他以3毛錢一份的價錢買下了700份《時代》早報和《星報》的送報權。雖然沃爾特和露絲已經開始上學了，但不得不為父親去送報，而且每天早晨3點半就要到送報車那兒領取報紙。
在當報童的6年中，沃爾特除了有4個星期因生病而沒有送報外，每天早晨和下午都堅持送報紙。送報是很辛苦的，就是下大雪也不能間斷。小沃爾特跌倒在雪坑裏已不是一次兩次了，有一回差點讓雪給埋了起來。每當下雨下雪之時，沃爾特最喜歡送最後一站的報紙，因為那裏是一幢裝有暖氣的公寓。他可以一層一層地在走廊送報紙，在這裏才覺得有了暖意，他時常還在角落裏小睡一下，但每次總是一驚而醒。一醒來時弄不清是不是已送完了報紙。他害怕上學遲到。這對於一個孩子來說，已經是很不簡單了。直到晚年，沃爾特還時常夢到送報時的情形，夢到還有幾家報紙沒送到，在夢中還覺得驚慌恐懼。其他的報童送完報後都能得到一筆錢，而沃爾特和洛衣卻得不到。他們父親的專製，使他們覺得很不舒服。洛衣19歲的時候高中畢業了。他再也不能忍受父親的專製和脾氣，便學著兩個哥哥的做法，逃離了家庭去了蘭西叔叔的農場。
洛衣的走，意味著家裏的重擔又加在沃爾特的頭上，家裏的所有事情都需要他照應和幫忙。伊利亞斯想增建一間廚房、一間臥室和一間浴室，就讓沃爾特幫忙。而當時的沃爾特僅僅是一個孩子，對蓋房子一竅不通，可是專製的伊利亞斯則顯得有點不耐煩。看到沃爾特不會幹活，便會大加責備。他母親常常會護著他。
小沃爾特在繁重的工作之外，也有自己的高興事。這時候他喜歡上了馬戲。市裏的馬戲團來時，他就會跟著馬戲團穿大街走小巷，常常把小露絲丟在後麵好遠。馬戲團走後，他便會把小露絲和鄰居家的孩子召集起來。依照馬戲團的樣子，將一輛大篷車改裝成遊行車。沃爾特第一次製作卡通影片可以算是這個時候。她妹妹露絲出了麻疹，他便陪著她，並且畫畫給她看。有一次，他快速翻動一套畫時，發現畫中的人物仿佛在動，這也就是卡通的雛形，當時他僅僅9歲。
沃爾特的少年時代是在本頓學校度過的。這是一所8年製的學校。盡管母親常指導他學習，但他的成績並不好。學校的老師也常抱怨道：“這孩子上課注意力根本不集中，恐怕要跟不上課程進度！”這與沃爾特每天早起送報是有很大關係的，但更主要的，他不願按學校要求的常規模式去學習，而是喜歡按自己想的去做。他對作業從不認真，倒是對馬克·吐溫極感興趣，把馬克·吐溫的全部著作都讀完了，這或許是因為作者的童年與他在密蘇裏州的那段生活有些相似。他喜歡阿傑梭寫的故事和湯姆·斯威夫特寫的冒險事跡，也對史蒂文森、斯考特和狄更斯的小說感興趣。