慈禧太後為控製大權，總喜歡讓小兒登基。同治6歲登基，光緒是4歲。由於她對光緒不滿，所以在光緒親政後，她仍屢屢幹政。光緒無後，她又找小兒作為光緒的繼子，成為嗣皇帝，以便進一步操縱政局。人們都知道溥儀，其實在溥儀之前還另有一個。
（1）出嗣別支的國戚皇子
溥仍隹字佑宸，生於光緒十一年十二月（1885年）。他的家庭有著很複雜的承繼過程，而這對他後來的命運也產生了直接的影響。
溥仍隹的祖父奕訁宗是道光皇帝第五子。因為母親鈕祜祿氏在後妃中地位較低，並無繼承皇位資格，所以在16歲時便奉旨過繼嘉慶帝第三子綿愷為嗣，初封郡王，後晉親王。溥仍隹之父是奕淙次子載漪。他的命運和父親很相似，鹹豐十年嘉慶帝第四子瑞親王綿忻之子瑞郡王奕誌死後無子繼承，載漪奉旨過繼到他名下為嗣，離開了親王府而進入瑞郡王府。後來溥仍隹被立為“大阿哥”，又等於過繼給同治皇帝載淳為子（詳見下述）。因此，奕訁宗、載漪、溥仍隹祖孫三代人，似乎具有命中注定要出繼別支的遺傳基因，都沒能始終列於自己父親的支係之下，這也是清代皇族中比較常見的現象。
溥仍隹之父載漪，在前半生中可以說是一帆風順。他生於鹹豐六年（1856年），未滿1周歲就受賞頭品頂戴。5歲時雖出繼旁支，但對他而言卻是難得的好事。因他是家中次子，其兄是嫡福晉所生，因此承襲親王爵位並不會落在他的頭上，而出繼奕誌之後，則有一個現成的瑞郡王爵位等著他去承襲，沒有任何人與之競爭。事實也正是如此，他在鹹豐十年（1860年）正月過繼瑞王府，六月便被封為多羅貝勒，當時他還隻是一個5歲的幼童，便成了瑞王府萬貫家財的主人。五年後，憑著近支宗室的身份，又得賞戴三眼花翎。
他的真正發跡是在光緒年間，據說載漪為人不喜文而好武，當時掌握朝廷大權的慈禧太後，很想在近支宗室晚輩中培養一個掌握軍權的人物，作為自己的心腹。雖然她並不喜歡停親王奕訁宗，但卻對與自己兒子同治皇帝同齡的載漪很賞識，便命他管理八旗禁軍中的虎槍營，後來又別統帶神機營、火器營、虎神營。其間於光緒十五年（1889年）賞給他郡王銜，五年後慈禧六十大壽，又加恩晉封他為端郡王。本來，按照清朝製度，得自恩封的瑞親王一係應是承襲一代降一級爵位，到載漪這代隻能襲貝勒，而慈禧破例晉封他為郡王，屬於格外加恩。當時除載漪外，隻有慶親王奕匡力獲得這種榮耀，而他二人和榮祿，則是最愛慈禧寵信的三個人物，還有一點應當說明，載漪出繼瑞郡王為嗣，所封王號本應用“瑞”，但皇帝傳聖旨時誤為“端”，於是便將錯就錯，不再更改，所以他便成了“端郡王”。
在父親封為郡王的那一年，溥仍隹已經10歲。這個小王子既不愛詩文書畫，也不喜歡騎馬射箭，稱得上嗜好的隻有一樣——玩。在對他以後經曆的敘述中，讀者可以很清楚地體會到這一點。那麼，這樣一個不學無術的頑童是怎樣成為大清朝皇位繼承人的呢？其根源還要從戊戌變法說起。
（2）政治陰謀的承載者
光緒二十一年（1895年），清朝因在中日甲午戰爭中失敗，被迫簽訂《馬關條約》，割地賠款，喪權辱國，朝野上下為之震動。本來被中國稱為“倭奴”的東洋島國日本，居然也能把堂堂天朝大國打得一敗塗地，使包括光緒皇帝在內的許多人都認識到，中國必須變法圖強，否則隻能永遠任人宰割。經過幾年醞釀，至光緒二十四年（戊戌年）四月，皇帝采納康有為等維新派人士的建議，頒布《明定國是詔》，開始全麵推行變法新政。然而，新政的實施卻遭到封建頑固勢力的強烈反對，以至朝中大臣形成擁護光緒變法的“帝黨”和以慈禧太後為首的保守派組成的“後黨”。經過一係列明爭暗鬥。還是握有朝廷實權的“後黨”占了上風，八月六日，慈禧發動“戊戌政變”，“百日維新”以失敗告終。
本來，光緒十五年（1889年）皇帝“大婚”以後，慈禧太後同意光緒帝“親政”，自己退居頤和園“頤養天年”，但朝廷大權實際上仍控製在她手中。“戊戌政變”以後，光緒皇帝被囚瀛台，慈禧第三次“垂簾聽政”，仍感到光緒皇帝的存在對她長久把持朝政是一個威脅，於是便產生了廢掉光緒帝、重立便於自己控製的新君的想法。
這一風聲剛一傳到社會上，便激起輿論的反對。從上海、南洋的紳商僑民，到張之洞、劉坤一等地方督撫大員，甚至外國列強在華勢力，都表示同情光緒皇帝，致使慈禧也不敢輕舉妄動。然而，她卻並沒有死心，仍一直尋找合適的時機和方式來達到目的。光緒二十五年（1899年）十一月的一次早期後，她曾單獨召見親信大臣榮祿。榮祿問：“聽說有將行廢立（皇帝）之事，不知是否確實？”慈禧正想聽聽榮祿的看法，因此一麵說沒有此事，一麵問：“你看這事能行得通嗎？”榮祿說：“太後想這樣做，誰敢不同意？但廢黜皇帝的理由還不充分，恐怕外國公使會出麵幹涉，不可不慎重行事”。這也正是慈禧最擔心的事情，於是她又問：“依你看應該如何？”榮祿答道：“這並不難。現在皇帝已屆盛年（當時光緒皇帝30歲），尚無皇子，不如從近支宗室中選一人立為大阿哥，做為皇帝的繼承人養育在宮中，再逐漸取而代之，這樣就事出有名了”。慈禧沉吟半晌，同意了榮祿的建議。
由誰擔任“大阿哥”人選呢？這個人必須具備以下幾個條件：（1）皇族近支子弟；（2）出自慈禧信任的家族；（3）入宮後便於控製。據說當時曾被考慮到的共有三人：
第一個是慶親王奕匡力的兒子載振。因他父親是慈禧寵臣之一，但其家雖是近支皇族，卻屬乾隆皇帝支派（奕匡力祖父為乾隆皇帝第十七子永），與光緒、同治血緣關係較遠，且係同輩，還有載振當時年已過20歲，不便於慈禧操縱大權。
第二個是恭親奕訁斤過繼之孫溥偉。他是道光皇帝嫡係曾子孫，祖父又是聲名顯赫的親王。但王奕訁斤於光緒二十四年（1898年）“百日維新”前即已去世，況且他在晚年與慈禧關係並不融洽，溥偉年已十九，並非慈禧理想人選。
第三個就是溥仍隹。從血統上說，他也是道光皇帝曾孫，在同輩宗室中屬於與皇帝血緣關係最親近者之一。其父端王載漪反對戊戌變法，支持太後訓政，與兄弟貝勒載濂、輔國公載瀾都是“後黨”核心人物。溥仍隹當年隻是14歲的孩子，立他做“大阿哥”後，不致影響慈禧控製權柄。
於是，這份“皇位繼承人”的幸運，便落到了溥仍隹頭上。
《清史稿》等一些書中記載說，溥仍隹之所以能當上“大阿哥”，是因為他的母親是慈禧太後的侄女，實際上這是一種誤記。慈禧的弟弟桂祥共有三個女兒，長女即光緒皇帝隆裕皇後，另外兩個分別嫁給貝勒載澤和順承郡王訥勒赫。而溥仍隹之父載漪的三個福晉分別是嫡福晉伊爾根覺羅氏、繼福晉博爾濟吉特氏、側福晉趙佳氏，並無姓葉赫那拉者。其中繼福晉博爾濟吉特氏，是蒙古阿拉善親王貢桑朱爾默特之女，即溥仍隹生母，她雖然不是慈禧的侄女，但也確實對兒子入宮起到過不小的作用。據慈禧身邊的宮女回憶，這位端王福晉是個能說會道、八麵玲瓏的女人，善於阿諛逢迎，經常入宮伺候太後，很是得寵，甚至丈夫都要借她的光在慈禧麵前替其美言。這對夫妻既然都受慈禧賞識，他們的兒子入宮也就不奇怪了。
其實，社會上早已有關於溥仍隹入宮的傳聞。在立“大阿哥”諭旨公布前一年多，英國《泰晤士報》駐北京記者莫理循，在其信件中就曾提到這樣一則消息：
光緒皇帝已被謀殺或將被謀殺。選定的繼承人是端王年方10歲的孫子。
這裏他誤將端王的兒子記為孫子，年齡上也不夠準確，但無疑是指溥仍隹而言。
（3）頑童太子
光緒二十五年（1899年）十二月四日，經慈禧太後決定，以光緒皇帝名義發布了一道諭旨。
這道諭旨的核心意思，是說因光緒皇帝身體多病，既須慈禧代為“訓政”，又不能誕生皇子，因而封溥仍隹為皇子，以備將來繼承皇位。其中已隱含著欲以溥仍隹取代光緒皇帝之意。同日又連發兩道諭旨，一是傳諭內閣，明年正月初一日祭祀大高殿、奉先殿、壽皇殿祖先神靈時，派大阿哥溥仍隹恭代皇帝行禮；二是大阿哥正當讀書年齡，日後於宮內在弘德殿讀書，駐蹕西苑時在萬善殿讀書，派同治皇後之父狀元崇琦任他的老師，大學士徐桐負責管理其讀書事務。以後又派翰林院侍讀寶豐、崇壽為授讀老師。
按照滿族人的稱呼習慣，“阿哥”有“男孩”之意，“大阿哥”則是長子，而在當時的皇宮裏，因同治、光緒皇帝都無子嗣，新立的大阿哥就等於繼承帝位的皇太子，即未來的皇帝，同時也是要廢黜光緒帝的一個信號，對大清國來說，這是天大的事情。
諭旨剛一公布就激起軒然大波，“都中人心大為震動”，覺得這個決定“名為立嗣，實則廢立”’。南方一些支持過維新變法的坤商士庶“人心沸騰”，有的表示要與光緒皇帝共存亡，有的“擬抗旨力爭”。兩江總督劉坤一等官員也欲向慈禧陳述不應廢掉光緒皇帝之意，逃亡在外的維新人物康有為等更是向各界人士大聲疾呼，以至發動公眾連名請願。外國列強駐華公使也決意出麵幹涉此事，立嗣諭旨公布一天後，各國軍艦即由東南沿海聯合北上，向“後黨”施加壓力。載漪因兒子入宮欲宴請各國公使，李鴻章奉太後之命邀請各國公使於元旦入宮祝賀立嗣，除俄國外，各國公使都予拒絕。在這些強大的壓力之下，慈禧也隻好暫時中止廢黜光緒皇帝的行動。但是立嗣決定並沒有更改，溥仍隹還是從端王府被迎入宮內，正式當上了大阿哥。