天一閣是以藏書豐富而聞名的一座古典園林，位於寧波市月湖西側。天一閣建於明嘉靖四十至四十五年（1561～1566年）。創建人範欽，號東明，嘉靖十一年（1532年）進士，曾在江西、雲南、廣西、河南、陝西、廣東、福建等許多地方任職。他最喜愛藏書，每到一處都要廣泛收集各種書籍。嘉靖四十年間（1561年），因為他與權臣嚴嵩不和而乞身，以藏書、讀書為愛好。
範欽精心修建了藏書樓，目的是為了能妥善保存珍藏的書籍。因藏書最怕火，所以他根據《易經》中“天一生水，地六成之”的說法，為藏書樓取名為“天一閣”。後來，範欽的子孫在藏書樓前後堆山辟徑，廣植花木，使天一閣逐漸成為一座以藏書樓為中心的優美園林。新中國成立後，當地政府命人在藏書樓東開辟建造了花園，在西麵修建了陳列室和書庫，天一閣的規模並逐漸擴大。
如今，天一閣的麵積在15畝左右，全園景觀中心是藏書樓。藏書樓共兩層，外形端莊古樸，其內部構造頗具匠心，樓上為一大通間，設有成排的書櫥，寬敞明亮；樓下為並排的六間。如此設置係取“天一”、“地六”之意。此樓為我國現存最早的藏書樓。範欽曾在樓內藏書數萬卷，均為宋、明時期木刻本和手抄本，不少是稀有的珍本和孤本。為不使藏書失散，範欽晚年將財產分為兩份，一份為白銀萬兩，一份為全部藏書，讓兩個兒子挑選，結果大兒子範大衝繼承了藏書。範欽又撥給大兒子部分良田作為保管藏書之用。清乾隆三十七年（1772年），開修《四庫全書》，令全國藏書家提供珍品書籍，天一閣共獻書638種，為全國之冠。對於天一閣的構造，乾隆帝非常誇賞，在製造書樓放置《四庫全書》時，特地派人去天一閣考察借鑒。
後來，分布在全國的文源、文淵、文溯、文津、文彙、文瀾、文宗七大名閣，都是仿天一閣建造。後來由於戰亂、官吏勒索、被搶、被盜等原因，天一閣藏書流失嚴重，至20世紀40年代末，僅剩1．3萬餘卷。新中國成立以後，通過管理部門的搜集和藏書家的捐贈，天一閣的藏書又逐漸豐富。現今已有40餘萬卷藏書，有8萬餘冊閣藏善本，其中保留著許多珍品。
天一池，是一方水池，在藏書樓前。此池有暗溝與月湖相通，它既可貯水防火，又美化了園景。池上壘石為山，周圍植以竹木，是古園內主要水景。藏書樓前後假山嶙峋，鬆竹依依，亭台雅致，布局設景全為突出藏書樓這一中心，搭配頗為巧妙。閣前假山成“福、祿、壽”字型，其內有九獅嬉戲。
在山頂俯看天一池，看見長石伸向水中，好像象鼻吸水，非常有趣。閣後假山主題是“五獅獻劍”，當中一隻大獅，口含寶劍，另有四隻小獅偎依在大獅身旁。山間古樹高聳，洞迂回曲折，山下一泓碧水映出雲影山光，別具一番情趣。
東園麵積在10畝左右，屬解放後新建成的。園內水麵寬闊，山勢起伏，花木蔥鬱，景色優美。由園是在天一閣的東側，故稱“東園”，園中水池稱“明池”，“東”、“明”兩個字組合一起，就是範欽的號，所以具有紀念範欽的之意。
天一閣內有很多珍貴的石刻，形成明清碑林。古碑共80餘塊，其中宋碑7塊，元碑16塊，明碑34塊，其餘為清碑。對於研究寧波和天一閣的發展史，這些古碑具有極其重要的參考價值，而且有很多都屬於珍貴文物。
天一閣成為中國最古老的藏書樓舉世聞名，又以優美的園林讚譽全國。園雖不大，但林茂池清，山峻石奇，樓宇精致，整體風格清雋文雅。正像郭沫若在讚賞天一閣的詩中寫道：“林泉雅潔多奇石，樓閣清臒類碩儒。”秀麗的園林景色與最古的藏書樓相得益彰，令人頌絕。