法源寺是北京目前已有寺中最古老的。它位於宣武門外教子胡同南端，至今已有1300年的曆史。原名“憫忠寺”，據記載建於唐代貞觀十九年（645年），唐太宗李世民為悼念征遼陣亡將士，“收其遺骸，葬幽州城西，建憫忠寺。”當時建築規模宏大，至武則天萬歲登封元年（696年）完成，曆時51年。唐中和二年（882年）寺遭火災焚毀，塔閣均已無存。景福初年，節度使李匡成重修，為供奉觀音菩薩曾建三層巨閣，有“憫忠高閣，去天一握”的說法，可見其高大。但到遼代清寧三年（1057），因幽州大地震，全寺又被毀，後奉詔修複。明朝正統二年（1437年）寺僧相瑢再重修，改名“崇福寺”。在清雍正十二年（1734年），又改名為現在所用的“法源寺”。
法源寺有嚴謹的建築布局，庭院幽深，整個寺院的占地麵積在6700平方米左右。主要建築分布在中軸線上。山門內左為鍾樓，右為鼓樓，在中軸線上的有天王殿、大雄寶殿、憫忠寺閣（又稱憫忠台或觀音殿）、淨業堂（又稱大遍覺堂）、藏經閣等。有幾百間寮房在中軸線東西兩側。
法源寺的山門畫棟雕梁，已修飾一新，金碧輝煌。天王殿內兩側塑有四大天王像，神態威武。殿後院落寬敞，古樹蔥鬱，花香四溢。往前便到莊嚴肅穆的大雄寶殿，麵闊五間，進深三間。殿內供奉三世佛，東西兩壁有二十聖僧像。現在是中國佛教學院學僧舉行宗教活動的地方。再往前是憫忠寺閣，是寺內現存最古老的建築，單簷歇山頂，方形磚台基，室內頂棚砌上露明造，造型端莊，樸實無華，從正脊正吻看，似為元代末年或明代初年所重建。殿內供奉有生動秀麗的木雕11麵32臂觀音像，具有較高的藝術價值。閣的東西外壁兩側立有經幢，並鑲嵌有遼、金、明、清曆代碑刻。
繼續前行就是淨業堂，又叫大遍覺堂。堂正中供奉玄奘法師的頂骨舍利。這頂骨舍利為金陵長幹寺演純法師可政於宋代端拱元年（988年）在終南山所得，並建塔收藏。後來寺塔俱毀，至1943年重修時發現石函，知為玄奘舍利，分供奉於北京、南京和日本等地，解放後才移供於此。堂內還擺放有玄奘的全部著作和翻譯，還有關於他事跡的珍貴紀念物品，像照片、拓片等。
藏經樓是最後一座建築，它分成上下兩層。其簷枋等處均繪有以人物及花卉為內容的精美彩畫。樓裏有明代泥金華嚴經、貝葉經、清代水陸畫和北齊、東魏的石佛像以及明清兩代的銅鑄造像等。
在曆史上，法源寺也是座名刹。金代這裏做過女真人的進士考場。北宋時欽宗趙桓被金人所擄，曾囚禁於此。南宋時有一位與文天樣配合抗元的南宋遺臣謝疊山，失敗後隱居於福建建寧（今福建省建甌），後彼元軍俘至大都（今北京），拘禁於法源寺內。他堅持拒絕降元，寧死不屈，後絕食身亡，為後人留下悲壯的事跡。
古代時，法源寺以花木見勝，尤以丁香花聞名。法源寺的丁香茂盛，冠絕京華，每年初春花開時節，便有許多文人墨客結伴春遊，到這裏來作“丁香之會”，詩詞題詠，寺僧則備筵，迎接賞花，可謂極一時之盛。這種習俗，直到明清兩代仍盛行不衰，所以至今寺內丁香依然繁花似錦。前院的唐鬆，鍾樓間的宋柏，藏經閣前的銀杏和院內的古槐都生機勃勃，枝繁葉茂，鬱鬱蔥蔥。庭院內還種植有龍爪槐、文官果，以及海棠、菊花、月季、丁香等各種花卉，引人入勝。我國丁香花的栽培曆史悠久，是庭院廣為種植的春季開花觀賞植物，芳香宜人。法源寺種植的是華北紫丁香，葉對生，盛開時密集成圓錐花序，十分美觀。清代楊懿年寫有：“紅蕊珠攢曉露團，朱霞白雪簇雕鞍”的讚美詩句。法源寺的丁香與崇效寺的牡丹，大覺寺的玉蘭，天寧寺的芍藥齊名，享有幾百年盛譽。從前北京人談到賞花，總是離不開這四大名刹。因此，法源寺也以花貴。人們一踏進山門，就會被久負盛譽的滿院丁香和參天古樹所吸引，給人一種愉悅和古老的感覺。當然，我們今天所能見到的法源寺，已經不是古代那樣宏偉的規模了。唐代安祿山、史思明先後建造的兩座高達30多米的磚塔，以及被人稱為“憫忠高閣，去天一握”的建築早已無存。現存有幾座經過多次修葺的主要殿堂，但是寺院仍舊有著那種古樸幽雅，足以表現出古刹的曆史價值。