年青貌美的戚夫人是劉邦最得寵的妃子，除了她的美麗震懾著年老色衰的呂雉外，戚夫人還為劉邦生了一個活潑可愛的兒子劉如意，看這個兒子的名字，就知道劉邦是多麼喜歡他，事實也是如此，劉邦覺得和呂雉生的兒子劉盈太懦弱，不像自己，而自己的小兒子劉如意性情很像自己，對劉如意的寵愛有加，戚夫人也本著宮廷母以子貴的念頭，開始向劉邦要求換太子，讓自己的兒子劉如意作太子，劉邦也正好有這個心。
在一次早朝時，劉邦對滿朝文武大臣說想立劉如意為太子，一說出就遭到了禦史大夫周昌的反對，這次劉邦換太子的想法並沒成功，但一直保持著靈敏嗅覺的呂雉知道後，馬上嗅到這個危及自己生命的念頭，劉邦這一念頭不消除，她的危險就時時存在，呂雉知道要想靠著自己與劉邦的夫妻恩情已不起作用了，於是，她借著周昌幫了自己一把，開始在皇宮中賄賂大臣，希望大臣們在換太子的事上站在自己的一邊，同時又叫自己的哥哥呂釋之請計謀大師張良出策。
張良獻策是讓太子出重金請出“商山四皓”。“商山四皓”是隱居在商山之中的四位太公，分別叫唐宣明、崔廣、周術、綺裏季。這“四皓”避秦亂而結茅山林，漢朝建立以後，劉邦千方百計想要網羅德高望重的“商山四皓”，來為治理國家出謀劃策，但“商山四皓”始終不肯應合。呂雉認為這是個好辦法，馬上命太子劉盈去做。
一天，劉邦在宮中大擺筵席，呂雉安排四位須發皆白的長者，肅立在太子劉盈身後，為劉盈助威。劉邦看到自己都沒請動的“商山四皓”竟然追隨了太子劉盈，知道太子羽翼已豐，不可廢除。
劉邦回到後宮，把這想法告訴戚夫人，戚夫人知道自己大勢已去，又擔心呂雉就此怨恨，對自己下毒手，就請求劉邦給自己的兒子劉如意封為趙王，遠離都城以自保。但是最後還是沒有逃脫呂雉的手掌，劉邦病亡，呂雉掌權後，為絕自己的後患，殘酷地殺害了這對母子。
殺人如麻
呂雉這種斬草除根，趕盡殺絕的做法在劉邦沒有去世前就表現出來，這恰恰是任何一個帝王都具備的狠心，這也是呂雉能臨朝稱製的一種政治謀略，相對於呂雉殺戚夫人母子為維護自己的皇後地位來說，呂雉最初殺韓信更具備一個政治帝王的狠毒性。
漢高祖劉邦登上皇帝寶座之後，漢初三傑之一、運籌帷幄的張良，在漢朝建立後就過上半隱居生活，已不構成威脅；保障後勤供應的蕭何不是那種爭天下的人，而且還是當前急需發展的人才；隻有領兵多多的韓信，始終是劉邦放心不下的，更何況韓信當年在楚漢之爭中，在劉邦最危急的時刻，要挾過劉邦給他封王。所以，當呂後聽說韓信發兵策應陳豸希，準備叛變時，呂雉馬上找來蕭何商議，騙韓信入宮，把韓信用布兜起來，用竹簽刺死，殺他不見天，不見地，不見鐵器。劉邦知道呂雉殺害韓信後，“且喜且哀之”，喜的是自己不忍殺戮功臣，自己的妻子一下子就幫忙解決了。
在呂雉手中死掉的還有另一個功臣彭越，當劉邦認定彭越有心叛變自己後，把彭越貶為平民，押送到青衣（今四川省雅安縣），路上遇到正回洛陽的呂雉，彭越向呂雉哭訴自己冤枉，請求呂雉把他發配到故鄉去，而呂雉擔心彭越回到故鄉是放虎歸山會結兵謀反，把彭越騙回洛陽處以死刑，並誅連全族，還把彭越剁成肉醬送給其他封王以警示。
在兒子惠帝死後，呂雉便開始了對劉姓子弟的殺戮。“比殺三趙王”，“滅梁、趙、燕以王諸呂”，“分齊為四”，同時大封娘家呂姓為侯，呂氏家族很快構成了支撐呂雉專政局麵的一股重要力量。
經過呂後一段時間的苦心經營，呂家的勢力已經盤根錯節地從中央伸到了地方，牢牢地控製了國家的命脈。在地方上，呂家的男性占據了各級官吏的位置；在中央，當時全國最重要的兩支軍隊——南軍、北軍，都被呂家掌握在手中，北軍兵符在呂祿手中，南軍則被呂產控製，這兩支軍隊是負責京畿地區防禦的，把這兩支軍隊捏在手中，就等於把滿朝文武的性命捏在手中，這樣，任誰也不敢反對呂雉了。