項羽名籍，字羽，是秦朝末年亂世風雲中的著名英雄，在推翻秦朝暴政的過程中起了關鍵性作用。
公元前232年，項羽出生在戰國末期下相（今江蘇宿遷縣西）。祖先世代為楚國名將，在楚國享有聲譽。祖父項燕是楚國最後一位大將。前223年，秦滅楚，項燕兵敗自殺，那時項羽隻有十歲。
楚國滅亡，項氏家族也就衰落了。項羽從小由叔父項梁養大，小小年紀，不僅目睹了國破家亡，也擔負起了家族複興的重任。因此項梁對他很嚴厲，很小就教他讀書學劍，但項羽不好好學，往往半途而廢。項梁大怒，斥責他道：“你到底要幹什麼？”項羽從容答道：“讀書隻能來記名姓，學劍再好也隻夠敵一個人。我要學敵過萬人的本領！”項梁見他從小胸懷大誌，很高興，就教他學習兵法。後來項梁殺了人，叔侄倆就逃到了吳中。
由於懷有遠大的誌向，項羽茁壯地成長了。他繼承了祖先勇猛善戰的傳統，加上他身長八尺，力能扛鼎，才氣過人，江東子弟對他非常敬畏。這就為後來他雄霸天下成為秦末了不起的風雲人物打下了良好的基礎。
秦始皇統一六國以來，焚書坑儒，嚴刑峻法，修阿房宮，建秦始皇陵，橫征暴斂，勞民傷財。秦二世即位後變本加厲，以致民怨載道。公元前209年，大澤鄉起義爆發，陳勝、吳廣率900餘人，揭竿而起，震撼了秦二世的一統天下。全國上下義兵蜂起，起義隊伍迅速發展起來。
公元前209年9月，項羽與叔父項梁在吳中的會稽郡起義。由於江南遠離秦王朝的統治中心，起義軍沒有遇到什麼秦王朝力量的抵抗，發展比較順利，很快8000子弟兵渡過淮河，打過了長江。由於項梁、項羽是楚國名將之後，在各路諸侯中很受尊重。短短一年時間，項氏義軍發展到七八萬人，一躍成為反秦鬥爭的主力之一。
當時全國的義軍雖多，但規模都不大，力量也比較分散，這對反秦鬥爭很不利。為收服民心，項梁聽取了範增的意見，於前208年召開了諸侯會議，決定立楚懷王的孫子為楚王，從此起義軍便以楚軍的名義攻打秦國。
公元前208年~前207年，秦將章邯、王離等率30萬大軍在巨鹿（今河北雞澤縣）將起義軍的另一支趙王圍困住，如果趙王被滅，起義軍的力量就會受到很大的削弱，情勢十分危急。這時項梁已經戰死，楚王就派項羽跟隨上將軍宋義北上救趙。救趙軍隊來到巨鹿，宋義卻滯軍不前，項羽不得已殺宋義奪了兵權。當時各路諸侯的援兵都已到達巨鹿，但都攝於秦軍的強大，按兵不動。項羽抱著必勝的信心，率領幾萬軍隊勇渡漳水。渡河後，他命令隻留三天的軍糧，然後把全部的船鑿沉，把所有的鐵鍋打碎，並燒掉營房，以表示“置之死地而後生”的決心。這便是曆史上著名的“破釜沉舟”這一典故的由來。項羽勇猛無比，帶領楚軍一日九戰，經過反複爭奪，終於在巨鹿擊潰秦軍。這是一次具有曆史決定意義的大戰，項羽運用自己的軍事才幹，打贏了這次戰爭，不僅獲得了各路諸侯的尊敬，也使得秦朝主力軍隊一敗塗地，沒有力量組織起來鎮壓起義軍了。但項羽戰後坑殺了秦軍20萬降兵，這一野蠻行為令關中的秦國老百姓無不膽寒。項羽在極大程度上失掉了民心。