南朝宋文帝劉義隆元嘉九年，即公元432年的冬季，彭城王劉義康的母親王太妃去世，劉義康把屬下的舊僚們都召集到府內幫助料理喪事，範曄作為跟隨劉義康的重要舊僚，當然也到場了。但王太妃長居深宮，與範曄素無瓜葛，範曄怎麼也悲傷不起來，裝出一副如喪考妣悲傷的樣子去討好主子，範曄不願也不想，他隻好應付差事。宮廷的喪葬禮儀繁複而冗長，隻幾天，範曄有些受不住了，臨出殯的前一天晚上，適輪到他的弟弟範淵（時任劉義康府祭酒）值班，範曄便邀了一個朋友躲在弟弟屋裏一起喝起酒來。酒過三巡，渾身燥熱、醉意朦朧之際，範曄忘乎所以，竟推開窗子，以外麵喪禮上的哀樂助興，邊欣賞挽樂邊飲酒，喝了個不亦樂乎。東晉和南朝南宋都可謂亂世，越是亂世越提倡假仁假義的禮教。而禮教中尤重視“孝”。孝的名目和方式到晉時已繁複得無以複加。最驚人的是父母去世時的禮儀，什麼三年服喪、三年素食、三年寡歡，甚至三年守墓，真誠的哀祭擴充為形式上的虛假和偽飾，讓活著的和死了的都長久的受罪，這已與子女對父母的實際感情沒什麼關係。但是，這最不該的虛假卻是至理要節，名分禮儀，誰超越誰就要付出慘重的代價。範曄伴著挽樂飲酒助興這件大逆不道的事情被傳了出去，劉義康異常惱怒，告知皇兄，隻幾天，宋文帝就把範曄從首都建康（南京）貶到了安徽宣城。
這是範曄真性情和文人性格的流露，但在仕途上，從此要付出慘痛的代價。
除了對於禮教的輕慢和對於虛假的抵抗，範曄對待皇帝的態度，更讓世人瞠目。
對曆代中國人來說，垂涎朝廷、親近官場、受寵皇帝，簡直比“洞房花燭夜、金榜題名時”還要快樂。而範曄給予皇帝的卻是一種決絕的灑脫和追求自我個性的高潔。這在當時和後世都是十分讓人匪夷所思的事情。
那是範曄在京還沒有遭貶的一個春天，宋文帝劉義隆聽說範曄擅長琵琶演奏，很想親自聽聽，雖屢次向他暗示，範曄卻假裝糊塗，始終不肯為皇帝演奏。宋文帝無法，隻好在一次春祭後的宴會上直接向範曄提出請求，說：“我想唱一首歌，你可以替我伴奏嗎？”一個皇帝，話都說到這個份上了，範曄推辭不過，隻好奉旨抱起琵琶彈奏了一曲。宋文帝剛唱完，他立即停止了演奏，皇帝想再聽一曲，範曄竟放器離台，不肯多彈一曲一音。大概此時範曄聯想到熟悉的《史記》中，那關於戰國時趙王為秦王奏瑟，而秦王又被迫為趙王擊缶的故事。他感到自己現在像優伶一樣為皇帝伴奏，降低了清高的人格。於是，倔強孤傲的性格使他放下了手中的琵琶。這一放使宋文帝極不高興，而這一不高興，也埋下了一代才人終將被殺的悲劇。
讓時光倒回到8世紀的大唐，一代詩仙李白寫下“安能摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏”，但這也隻是在詩中的流露。雖有傳說中狂傲的李白曾讓貴妃楊玉環捧硯，讓宰相楊國忠磨墨脫靴，但我敢斷言，這是後世文人的虛狂想象。因為有李白奉詔的《清平調》三首，把個楊貴妃寫得絕代佳人，前無古人，後無來者，他是肯定不敢讓皇帝的愛妃捧硯磨墨的。雖有詩友杜甫的“李白一鬥詩百篇，長安市上酒家眠，天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙”！這也隻能是文人互捧的溢美之詞，哪個敢真正地在皇帝麵前不聽召喚，連皇帝想多聽一首曲子的麵子都不給？
但範曄敢，而且真正地就在皇帝身邊、在王公大臣們的眼下上演了。這是恃才的範曄，這是文人的範曄，這是古順陽（南陽）人的範曄。一曲終斷，魏晉遺風盡現，壯哉！
五
率性認真，恃才傲物，意氣用事，由著自己性子來的範曄，對皇帝、太妃尚且如此，他的被貶是注定的，隻是早晚之事。但任何事情都蘊藏著多種玄機，在不同的價值判斷裏有著不同的結果，成就著一個人在曆史時空裏的不同評判和地位。被貶謫到宣城的範曄，在鬱鬱寡歡中亮出他的又一利劍——博學多識，他把目光投向了經史研究。
憤怒出詩人，在逆境中奮起，在文史哲研究和文藝創作中寄托悲情幽思，張揚自己無與倫比的才智，從而展示才華，顯示自己的人生價值，是中國曆代失意才子的優良傳統。左丘明雙目失明而著《國語》，屈原被黜流放而賦《離騷》，司馬遷受宮刑而撰《史記》，等等，被貶刺激了範曄，被貶也成就了範曄，三十五歲的範曄開始了宣城的史學研究，開始了《後漢書》的撰寫。他要以個人之力，撰寫出一部點評古人、警啟來者的後漢史來。