作為補藥的人參是五加科植物人參的根。中醫認為人參性溫、味甘微苦，具有大補元氣、健脾益肺、生津止渴、安神除煩等作用，可廣泛用於氣血兩虛、肢冷脈微、脾虛食少、肺虛喘咳、津傷口渴、久病體虛、驚悸失眠等症。實驗研究證明人參還有下列作用：
1、具有調節大腦皮層的活動功能和抗疲勞的作用。
2、能解除酒精、水合氯醛、巴比妥及氯丙嗪的毒性，可防止因長期服安眠藥等藥物而產生的毒副作用。
3、人參可對中樞神經係統起雙向調節作用，對過度興奮的神經具有安定作用，適用於長期失眠的患者，同時對抑鬱症的患者也有較好的療效。
4、人參有一定的抗癌、防癌作用，能延長癌症患者的生命。
5、能顯著提高人的機體免疫功能，對易發生感冒的患者或易發生支氣管哮喘、過敏性鼻炎等過敏性疾病的患者以及免疫係統疾病的患者有很好的療效。
6、動物實驗表明，人參能提高動物在各種環境中的適應能力。服用過人參的動物更能適應嚴寒、高溫、射線、細菌、病毒等的幹擾和侵襲。
7、人參可雙向調節血壓，能使人的血壓趨於正常。某些品種的人參（如野山參）還有一定的強心作用，可用於心力衰竭患者的急救，如臨床常用的“獨參湯”、“參附湯”就是專門用來搶救心衰患者的。
8、人參還能調節人體的新陳代謝和內分泌功能，可以促進消化、增進吸收，同時對肝髒、腎髒也有一定的保護作用。
那麼如何選購人參呢？
人參的種類很多，從產地上可分為產於我國東北的吉林參、產於朝鮮的高麗參（也叫“朝鮮參”、“別直參”）、產於日本的東洋參和產於美洲與歐洲的西洋參。吉林參及高麗參適用於精神萎靡、麵色蒼白、畏寒肢冷、大便溏薄、小便清長、夜尿較多、舌質淡、脈虛弱等陽虛體弱者；西洋參藥性緩和，其補益的特點為涼補，適用於身體乏力、手足心熱、兩顴發紅、口幹而不思飲、大便幹結、小便赤黃、午後盜汗、舌紅絳、脈細數等陰虛型體質者；東洋參與吉林參相似，性溫，可補陽，多用於陽氣不足的虛寒症患者。
按照種植方式的不同，人參又可分為野生人參、園參和移山參。野生人參就叫做野山參。完全由人工栽培的人參叫園參；把野山參移植於園林，或將園參移植於山野生長的人參叫做移山參。野山參的補益功效比人工載培的人參大，但其價格較為昂貴，不適合普通百姓廣泛進補。而園參和移山參則是廣受群眾青睞的進補主品。按加工製作方法的不同，人參又可分為紅參、生曬參和糖參等。紅參是由園參經過蒸熟再曬幹或烘幹而製成。用此法加工過的人參呈紅色，故叫紅參。市場上的成品紅參有：紅參、石柱參（屬邊條參的一種）等。紅參藥性溫熱，具有溫陽補氣的作用，主要用於氣虛及陽虛患者。而內熱較重、口幹咽燥、大便幹結等陰虛火旺症狀的患者不適合進補紅參；生曬參是取洗淨的鮮參，除去支根曬幹，用硫磺熏過而成。市售的成品生曬參有：原枝參、光枝參、白幹參、種麵參、皮尾參等。生曬參藥性偏熱，具有補氣生津的功效。可用於治療自汗、盜汗、咽幹、口燥，神疲力乏，呼吸氣短、聲低語懶，脈細無力等陰虛諸症。糖參是將鮮人參經沸水浸燙後，浸於糖汁中，然後取出曬幹的。糖參的主要成品有：糖參、白參等。糖參的作用與生曬參類似，藥性平和，健脾益肺，但其價格比生曬參低一些。
了解了不同品種人參的不同作用，我們就可以按需選用了。
那麼如何進補人參呢？
常用進補人參的方法有如下幾種：
1、煎湯服用：將整支人參或切成薄片的人參洗淨後放入容器中，加入清水，水稍高於人參。先浸泡20分鍾，然後蓋上蓋子，用火煎熬1小時左右即可。待參汁變溫後飲用。這樣的藥汁有效成分濃度高，因而補益作用較強、起效較快。適用於大病過後、邪氣已去、虛症嚴重的患者。但是這種方法比較浪費藥材，因此用此種方法進補時不宜選用質量好、價格昂貴的人參。
2、隔水蒸服：將人參切成片或小段，放入瓷碗中，加入大半碗清水，然後蓋上蓋子，將瓷碗放入加好冷水的鍋內。在鍋下用文火隔水蒸煮1小時左右即可（注意不要把水燒幹）。待溫後，飲碗中參汁。用此法一般可將人參反複蒸煮3~5次，直至藥汁極淡時為止。用此法進補時可在蒸煮參湯時加入一些自己喜好的其他補品，比如紅棗、黑棗、桂圓、冰糖、枸杞、百合等。