敘事分析是指小說等敘事性文本的文本分析方法。1928年，俄國學者弗拉基米爾·雅可夫列維奇·普洛普發表的《俄國民間童話故事形態學》一書，從敘事功能的角度探討民間童話故事，從而在敘事文本的分析中引入了一種結構主義的敘事分析方法。1966年，法國巴黎的《交際》雜誌第八期出版了“符號學研究——敘事作品結構分析”的專刊，標誌了敘事學的誕生。
一般認為，結構主義敘事學主要涉及小說的兩個層麵：一是敘事結構；二是敘述話語。其中，敘事結構是對敘述故事的研究，主要探討故事情節的邏輯、句法和結構；而敘述話語則是對敘述故事的表現方法研究，側重於分析敘述行為。張寅德：《敘述學研究》“編選者序”，中國社會科學出版社，1989年。雖然，在小說文本中，敘事結構和敘述話語往往處於一種互相依存和同構互動的關係之中。一方麵，小說的敘事是通過特定的敘述話語來描述的；另一方麵，小說的敘述話語又是用來創造性地設置和敘述敘事結構的。但是，從文本分析上講，我們依然可以從敘事結構和敘述話語兩個方麵，進行小說作品的敘事分析。
1.敘事結構分析
結構主義敘事學主要是在兩個方向上從事小說的敘事結構分析。一是托多洛夫的敘事結構的句法分析；二是布雷蒙的敘事結構的邏輯分析。我們將介紹這兩種敘事結構的分析方法。
（1）敘事結構的句法分析。法國學者托多洛夫認為，一部小說的敘事結構可以分為表層結構和深層結構兩個層麵。在表層結構中，我們可以將敘事的事件中抽象出最小的敘述單位，稱為敘述句，於是，這些敘述句根據前後的順序關係而被排列起來，在小說敘事的表層結構中形成一係列由語句關係組成的敘事序列。在深層結構中，按照敘事序列之間的敘述轉換關係，從敘事序列的平衡狀態、平衡打破和建立新的平衡三個環節的轉變中，探討小說敘事結構的話語取向。
托多羅夫通過對薄加丘短篇小說《十日談》的分析，闡述了敘事結構的句法分析方法。例如，《十日談》中第七天講述了這樣一個故事：
彼羅娜常趁丈夫，一位可憐的泥瓦工不在家時，與情人會麵。但有一天，她丈夫提前回了家，彼羅娜趕緊把情人藏在一個木桶裏，等丈夫一進屋，她就說有人想買家裏的木桶，現正在看貨。泥瓦工信以為真，暗暗高興，於是他爬進木桶裏刮汙垢，準備洗洗幹淨再賣。這時，彼羅娜趴在桶口上，她的情人趁機和她發生了性關係。
托多羅夫分析道，這個故事有三個施動者：彼羅娜、情人和丈夫，可以用X、Y、Z分別指稱，情人和丈夫還表示兩者與彼羅娜的關係。這些詞用來描寫故事開場的平衡狀態：彼羅娜是泥瓦工的妻子，沒權和別的男人睡覺。彼羅娜和情人的幽會，使故事進入了不平衡的狀態，家法遭到了破壞。於是，有兩種恢複平衡的可能性：第一種是懲罰不忠貞的妻子，恢複到原來的平衡狀態；第二種是取消懲罰，轉入一種新的平衡狀態。這個故事像《十日談》的其他故事一樣，沒有使故事恢複到原先的秩序，而是想方設法避免懲罰，彼羅娜把不平衡局勢（違反家法）轉變為平衡局麵（購買木桶不觸犯家法），從而逃避了懲罰，最終轉換為新的平衡狀態。女人有權滿足她的欲望這一新的法則建立了，盡管這沒有明說。因此，“一個故事有兩類成分構成：第一類描寫平衡或不平衡的狀態；第二類描寫從一種狀態向另一種狀態的轉變。”茲維坦·托多羅夫：《從〈十日談〉看敘事作品語法》，黃建民譯，張寅德編選《敘述學研究》，中國社會科學出版社，1989年，第180頁。
這樣，我們可以將上述分析概括如下：在文本的表層結構中存在著這樣一些敘述句：X與Y幽會而觸犯了家法，可能遭到Z的懲罰；X以賣木桶為由，逃避了懲罰；X與Y在Z鑽入木桶後，發生了性關係。而在文本的深層結構中，這些敘述句構成的敘述序列構成如下的轉換關係：開端的平衡因X與Y幽會而被打破，傳統的家法受到挑戰；小說通過取消懲罰避免了舊平衡的重建，實現了向新的平衡轉換。也就是說，小說在傳統的家法被打破之後，並沒有恢複到小說開端的平衡，而是用一種轉換的方式，引向一種新的平衡。盡管，小說沒有明確表述女人有權滿足她的欲望，但是，小說還是體現了這樣一種敘述話語取向：個人的自然欲望應該戰勝家庭倫理的傳統規則。雖然是一種較為極端的表現，然而卻表露了文藝複興時期人文主義者的社會文化心理——人的欲望應該衝破各種既有戒律的束縛。
（2）敘事結構的邏輯分析。法國學者布雷蒙指出，人們可以從人物行動功能構成情節線索的邏輯可能性，分析小說的敘事結構。他寫道，“敘述作品的符號學研究可以分為兩大方麵：一方麵是關於敘述技巧的分析；另一方麵是關於對所敘故事起支配作用的那些規律的研究。”克洛德·布雷蒙：“敘述可能之邏輯”，載張寅德編選《敘述學研究》，中國社會科學出版社，1989年，第153頁。在布雷蒙看來，故事的基本單位是功能，功能又與行動和事件相關，而行動和事件組成序列後，就產生一個故事。因為敘事作品中的事件係列在構成故事形式時，都必須服從一定的邏輯製約。所以，敘事結構的邏輯分析實際上是一種敘述序列分析，即從敘述序列的邏輯製約關係中找出被敘述故事中情節線索之間的結構性規律。
布雷蒙認為，小說的敘事結構的基本敘述序列由三個功能單位組成，即將要采取的行動或將要發生的事件、進行中的行動或事件、取得結果。也就是說，基本敘述序列通常由小說敘述中的三個功能構成：事件的情況發生或人物將要采取行動；事件現實地展開或人物采取行動；事件完成或人物的行動取得結果。這三個基本的敘述序列互相結合就產生複合序列，而最為典型的複合序列形式是：“首尾”接續式、中間包含式、左右並連式。