西漢時候，有個農民的孩子，叫匡衡。他小時候很想讀書，可是因為家裏窮，沒錢上學。後來，他跟一個親戚學認字，才有了看書的能力。
匡衡買不起書，隻好借書來讀。那個時候，書是非常貴重的，有書的人不肯輕易借給別人。匡衡就在農忙的時節，給有錢的人家打短工，不要工錢，隻求人家借書給他看。
過了幾年，匡衡長大了，成了家裏的主要勞動力。他一天到晚在地裏幹活，隻有中午歇晌的時候，才有工夫看一點書，所以一卷書常常要十天半月才能夠讀完。匡衡很著急，心裏想：白天種莊稼，沒有時間看書，我可以多利用一些晚上的時間來看書。可是匡衡家裏很窮，買不起點燈的油，怎麼辦呢？
有一天，他的房子破了一個小洞，他就在那兒看書。他覺得洞太小了，就拿了一個粗釘子還有錘子，把那個小洞弄大了。隔壁的人家聽見匡衡在他家的牆上破了個洞，就去匡衡家說：“你們是不是把我們家的牆破了個洞，為什麼？”匡衡說：“是我破的洞，因為你們家燈火亮，我們家太窮了，買不起油燈，我還要看書學習。所以，我在你家的牆上破了個洞，想借你們家的燈光用呢。”
隔壁的人說：“讓我看看你在學什麼。”匡衡就把竹簡給了隔壁的人看。隔壁的人看了看，說：“你真是一個用功學習的好孩子呀！”匡衡還到村裏一位有錢人的家裏打工，不要工錢，隻要能借到他家裏的書看就行。
由於他從小勤奮好學，後來匡衡成了一名知識淵博的經學家，並在漢元帝時位至丞相。在漢元帝的時候，由大司馬、車騎將軍史高推薦，匡衡被封郎中，遷博士。
匡家世代務農，但匡衡卻十分好學，勤奮努力，由於家境貧寒，他不得不靠替人幫工以獲取讀書資用。他曾拜當時的博士學習《詩經》。由於勤奮學習，他對《詩》的理解十分獨特透徹，當時儒學之士曾傳有“無說《詩》，匡鼎來。匡說《詩》，解人頤”之語，是說聽匡衡解說《詩經》，能使人眉頭舒展，心情舒暢，可見匡衡對《詩經》理解之深。但匡衡的仕途在一開始卻並不平坦。根據漢朝規定，博士弟子掌握“六經”中的一經，即可通過考試獲得官職，考試得甲科者，可為郎中，得乙科者為太子舍人，得丙科者隻能補文學掌故。匡衡九次考試，才中了丙科，被補為太原郡的文學卒史。但匡衡對《詩經》理解之深，已為當時經學家們所推重，當時身為太子的元帝也對其深有好感。
元帝即位後，任用匡衡為郎中，遷為博士，給事中。這時，京城長安一帶發生日蝕、地震等災變，匡衡乘機上書，引用《詩經》表明上行而下效的道理，勸元帝“減宮室之度，省靡麗之飾，考製度，修內外，近忠正，遠巧佞。”“任溫良之人，退刻薄之吏，顯潔白之士，昭無欲之路”（《漢書·匡衡傳》，下引同），然後再在百姓中推廣道德教化，弘揚禮讓仁和之風。匡衡的奏書得到元帝的讚賞，匡衡因此遷為光祿大夫、太子少傅。
漢元帝十分喜好儒術文辭，尤喜愛《詩經》，曾多次親自聽匡衡講《詩》，對匡衡的才學十分讚賞，因此任匡衡為禦史大夫。建昭三年（公元前36年）丞相韋玄成病逝，匡衡又代為丞相，封樂安侯，輔佐皇帝，總理全國政務。匡衡可算是因明經而位極人臣的典型了。
匡衡任職期間，多次上疏陳述自己對朝廷政策的意見，陳述治國之道並經常參與研究討論國家大事，按照經典予以答對，言合法義，博得元帝信任。每當朝廷大臣討論政務時，匡衡總是引《詩經》為據，認為“六經者，聖人所以統天地之心，著善惡之歸，明吉凶之分，通人道之意，使不悖於其本性者也。故審六經之指，則人天之望可得而和，草木昆蟲可得而育，此永永不易之道也。”匡衡的主張得到元帝及成帝的支持，這與從漢朝中期就開始興起的獨尊儒術，推重經學，微言大義的社會風尚是分不開的，實際是漢朝統治者用以統治人民的一種手段。
元帝後期時，宦官石顯為中書令，他結黨營私，把持朝政，慫恿元帝加重賦役，剝削人民，但因有皇帝的寵幸，沒人敢觸犯他。成帝即位後，匡衡便上疏彈劾石顯，列舉其以前所犯罪惡，並糾舉他的黨羽，這是匡衡所做的最後一件鏟除奸佞，為漢朝廷盡忠的事情。不久，匡衡與同僚間漸有離隙，被人彈劾，貶為庶民，返回故裏，不幾年，病死於家鄉。
鑿壁偷光是一個古老的勵誌故事，現在卻被人們淡忘了，其原因是，人們的物質生活條件好了，照明已不成問題，書本到處可以買到，有誰見過孩子看到一本書而愛不釋手的呀，更不用說如饑似渴地勤奮讀書了。
這篇故事寫了匡衡少年時讀書的兩件事，一件是鑿壁偷光；一件是借書苦讀。它讚揚了匡衡勇於戰勝艱苦的條件，勤奮的讀書的精神，為我們樹立刻苦讀書的好榜樣，至今，都有教育意義。