劉宏民本是湘西青鎮的一個孤兒，十歲那年在山上跟一群野狗搶兔子，被憤怒的野狗破了相。幸好有個趕屍人路過救了他，並收留了他，教會了他趕屍的絕技。
這是民國十三年，湘西地麵上土匪橫行，與當地的駐軍對著幹，衝突時有發生，幾乎天天死人。劉宏民的生意也是異常紅火。
這天天剛擦黑，有人來找他，來人是個膀大腰圓的漢子，自稱李七。李七是雞公山上的土匪頭子，據說是殺人不眨眼的。不過，做這活做久了，再凶的人在劉宏民眼裏不過就一具可以喘氣的死屍而已。他淡淡地說：“原來是七爺，不知找我有什麼事？”
李七皺著眉頭說：“找你還有什麼事，當然是衝著你的手藝來的。”他告訴他，不久前他帶著幾個弟兄到縣城來探聽軍情，不想還沒進城，就被人認出來了，結果跟官兵打了一場，混戰之中，手下的五個兄弟就全死了。這不，就來找他把屍體趕回老家了。
到了席龍山上，劉宏民看到了那幾具屍體，個個都是血肉模糊的。他拿出幾顆小藥丸，一一放在屍體的嘴邊，跟著，猛地一拍，屍體的牙關就鬆開了，藥丸掉到嘴裏。然後他又拿出幾張黃符貼在他們的額頭上，跟著拿出幾個黑布袋將他們連頭帶身子兜起來。做這一切的時候，他的嘴裏都在嘀咕著咒語。半響，他拿出酒來，猛吸一口，然後噴在屍體的身上，一聲斷喝：“還不起來，跟我回家！”
說來奇怪，那本已沒有生命的屍體此刻竟然像複活了過來一般，關節僵硬地站了起來。一路行走，不知走了多久，眼前出現了一間小茅屋，深藏在樹木草叢中，顯得說不出的詭異。這就是湘西一帶特有的死屍旅館。劉宏民熟門熟路地領著屍體們進過去。門沒有栓，輕輕一推便“呀”一聲打開。
一個瞎眼的老頭正在吃飯，聽見了動靜也不開口，默默地起身走到後室中去。劉宏民讓那些屍體進屋來，各自麵朝牆站好，然後，自個兒在鍋裏舀了一碗飯吃了起來。
李七還從來沒在這種地方停留過，一身的雞皮肉都豎了起來，他啐了一口說：“媽的，晦氣！”連飯也不吃，就跑到屋裏去睡了。等劉宏民來的時候，他已經打起了呼嚕來。
等到劉宏民發出呼嚕聲的時候，李七卻睜開了眼睛，他仔細地聽了聽他的呼嚕聲，確定他不是假睡，這才一骨碌爬起來，來到了外麵。
一盞豆大的油燈被擠進屋來的風吹得東倒西歪的，五具屍體直愣愣地站著。李節突然撲哧地笑了起來，說：“你們裝得還真像，好了，他睡著了，你們歇口氣吧。”話音剛落，就見那些屍體一起動了，紛紛揭去身上的黑布，這哪是死人，分明都是活人!
“真累，要不是為了貨，老子才不幹呢!”
“就是，真累!”
李七忙讓他們安靜一點，別把劉宏民吵醒了，又說：“貨都還在吧?”
“都在。”跟著那五個人掀開衣服，袖子，褲管，這些地方都緊緊地綁著一些油紙包。李七鬆了一口氣說：“這就好。我說吧，這是個不錯的主意。”
這是怎麼回事呢，原來李七不僅是土匪，還是個大煙販子。販賣煙土的利潤非常大，他急需錢來補充軍需。本來這活都是手下的兄弟做的，可最近駐軍不知吃錯了什麼藥，嚴查販賣煙土，一旦查獲，煙土沒收，人槍斃。他的好幾路人馬都這樣遭了殃。沒辦法隻有親自出馬。
他是土生土長的湘西人，知道趕屍人通常都是不走大道走小道的，整個湘西的小道都在他們的腦子裏藏著。小道沒有關卡，再說了，就是有，誰會去把搜查死屍呢?於是就讓五個手下吃了一種可以暫時假死的藥，等到劉宏民做完法，他們已經醒來了。都是湘西人，自然見過趕屍的場麵，學著屍體走路的樣子走，還真把劉宏民給騙了。
李七來到外麵，噘起嘴巴“咯咯”地學了幾聲貓頭鷹的叫聲，頓時從黑暗中又躥出五個人來，他們各自把罩著屍體的黑布袋套在自己的身上，然後站在牆邊。而原來的那五個人潛入了黑暗之中。
這時天已微明了，李七也去休息了。
到了晚上，劉宏民這才睜開眼睛，繼續上路。
走了一夜，等到天邊的啟明星亮起來時，劉宏民又在一家死屍旅館停了下來。等他睡熟之後，李七去叫手下休息，“好了，你們趕緊撤下吧。”然後又來到外邊叫那幾個人進來替換。等他們進屋來後，卻看到他們還沒有把身上的黑布袋脫掉。李七笑了起來，說：“媽的，未必你們還當死屍當上癮了!”就去拉他們，沒想到一拉，那人也應聲而倒。李七忙把他的布袋脫去，一看，吃驚得叫了起來，人還是那個人，但卻已經死了！愣了愣，又去看其它幾位，也都是一臉煞白，沒有氣了。他們麵麵相覷，猛地李七一拍桌子，罵道：“一定是他幹的！”正要衝進去殺了劉宏民，又停了下來，貨還在，這是最主要的。人死了也好，正好不用替換了。等到了雞公山，再去找他算帳。