北宋初年的一天晚上，嘉州刺史劉剛被妻子喚醒："老爺，我剛才做了個夢。"
劉剛睡沉沉地說："什麼夢？把你興奮的！"
"夢到我在看月亮時，一張口就把月亮吞到肚子裏了！"
"婦道人家淨說些瘋話，你還想把太陽吞下去，是嗎！"劉剛諷刺妻子。
"是真的！你說這是吉夢還是凶夢？"妻子問。
"這是個胡思亂想的夢。生不出來就不要生，我又沒有怪你！"劉剛說。
一提起生不出來，妻子就不再說話了。她們結婚五年了，那肚子就是不爭氣，為此她有些泄氣。
三個月過去肚子漸漸鼓起來，夫妻倆十分高興。
天有不測風雲，人有旦夕禍福。孩子還未生下地，劉剛奉命出征太原，不幸死於途中。消息傳回，妻子悲痛過度，早產下一個女兒。由於生產時流血過多，身體十分虛弱，加之丈夫的死使她悲痛欲絕，孩子未滿月她也死了。孩子隻能送到成都外婆家去撫養，外祖父給她取名劉明肅。
劉明肅生性聰明、伶俐，人長得很漂亮，外祖母十分疼愛。外祖母出生前朝敗落官宦世家，家道中落，沒有能力讓明肅過官家小姐生活，她隻能在家教她詩詞歌賦、音樂、舞蹈。明肅悟性很高，過目能誦，學什麼一看就會。十二歲時外祖父也死了，外祖母家徒四壁，生活難以維係，隻好將她送到成都銀匠襲美那裏去學打銀器。十五歲那年，襲美將她帶到京都(河南開封)做手藝。偶然間宋襄王在街上看到劉明肅，就將她領進王府做侍女。
襄王的奶媽看到襄王很喜歡劉明肅，她認為明肅來自破落家庭，又當過銀匠，將來不能做太子妃，就將此事告訴宋太宗。宋太宗知道後立即下旨把劉明肅趕出宮去。
宋襄王舍不得明肅離去，就將她藏在王宮指揮使張耆家裏。
不久宋太宗病死，宋襄王(宋真宗)接位，就將明肅冊封為才人。由於劉明肅沒有父母和兄弟姐妹，明肅就認銀匠襲美為兄長，從此襲美也改姓劉，不再當銀匠。
公元1008年，宋真宗冊封劉明肅為昭儀，不久又冊封為德妃。章穆皇後郭氏死後，真宗要封劉明肅為皇後。不少大臣認為劉明肅出身貧賤不能當皇後，提出反對意見。宋真宗堅持說："德妃的祖父劉延慶為前朝右驍衛大將軍，父親劉綱是嘉州刺史，德妃為何不可立為皇後！"群臣無言以對，隻好讓他將劉明肅立為皇後。史稱劉皇後。
劉皇後天性機敏好學，通曉經史，記憶力很強。她當上皇後以後，經常陪著宋真宗批閱奏章。宋真宗遇到難題就問她如何處理，她總是引律據典，幫助真宗解決難題。
真宗的弟兄們為了爭奪皇位，編造出了劉皇後搶李宸的兒子、殺害李宸的謠言。文人們又添油加醋，編導出《狸貓換太子》的戲劇來，使劉皇後明肅蒙受千古奇冤。
《宋史》記載，事情的由來是這樣的：宋仁宗的母親李宸是杭州人，剛入宮時是劉皇後明肅的侍女。李宸年輕美麗，為人莊重少言，劉皇後就要她當司寢(安排與傳呼後妃侍寢的宮女)。有一天宋真宗臨幸了李宸，李宸就懷孕了。在劉皇後的保護下，十月懷胎生下一個兒子。由於李宸出身低賤，宋真宗一直未封她為昭儀，更沒有封她嬪妃，連個才人都不是。宮女生的兒子當然不能名正言順地養在宮裏。為了給皇室遮醜，宋真宗要明肅皇後將李宸的兒子認為己生，並取名趙禎。明肅皇後無子，宋真宗又立趙禎為太子，並封李宸為崇陽縣君，使她不再當下人。後來李宸又給宋真宗生了個女兒，但沒有養活，宋真宗才封她為婉儀。
趙禎尚還未成人，宋真宗因病而死。在劉皇後的保護下，太子趙禎繼位，劉明肅因此成為皇太後。趙禎接位後，史稱宋仁宗。由於宋仁宗年紀尚小，劉太後不得不擔起垂簾聽政的重擔。她政令嚴明，有理有法，恩威並重，以身作則，使朝廷上下和趙家叔伯口服心服。因此，趙禎的叔伯們雖知宋仁宗是宮女李宸所生，也不敢輕舉妄動、篡奪仁宗的皇位。