唐玄宗天寶年間(742-755)的一個三月天，常州春光明媚，刺史府到處張燈結彩，門外來客排成長龍。他們是來為"神童"送行的。鄭刺史的兒子15歲考上舉人，即將上京考進士，這是刺史府亙古未見的喜事，全城的官員、豪紳，哪有不借機來捧場的。
鄭刺史祖籍巴蜀三台縣人，與薛濤的丈夫鄭綱同宗。他考取進士後官封常州刺史，帶著妻子、兒子去了常州。兒子少年成才，夫妻怎不高興。鄭刺史的兒子鄭生，戲曲上取名鄭元洪。鄭生在眾星捧月中，飄飄然不知天高地厚，臨行時他對父親說："此次上京考試十拿九隱，定會狀元及第歸來！"他華冠錦服，帶著父親給他的幾萬兩銀票和書童趾高氣揚地上路。他們沿運河北上，途中觀山望景，一月餘後才到達長安。
鄭生抵達長安以後，住進布政胡同。布政胡同住的都是商賈、豪紳，曆代煙花柳巷都會向這些人靠近。布政胡同附近有不少怡紅院、萬花樓。鄭生在家時父母管教嚴厲，從來不知道世上還有這些好玩的地方。一天，鄭生去平康東門的西南角訪友，轉過一條街忽聽一小宅院內傳出：玉作騷頭金步搖，高張苦調響連宵。欲知寫盡相思夢，渡水行雲不用橋。
那琵琶聲叫人心動，鄭生信步進院，穿過走廊，沿琵琶聲走去，近前他見一位婀娜多姿的姑娘，坐在桌前手彈琵琶。鄭生將目光凝固在姑娘身上，站著不動。書童上前拉他的衣服叫他離開，他卻故意將馬鞭拋在地上，引來姑娘的注意。姑娘抬起頭來見鄭生一表人才，穿戴華貴，脈脈傳情。鄭生全身像觸電似的，兩人一見鍾情。書童怕惹出事來，再次輕輕拉了一下鄭生的衣袖，鄭生這才回過神來，將頭轉向書童，姑娘低下頭繼續彈奏。鄭生隻得戀戀離去。
鄭生見到朋友以後，一開口就問："張兄，街角處那宅子裏住的誰？"
"鄭兄為何問及這事？"張生不解地問。
"我路過那裏，聽到裏麵的琵琶聲很動人。"鄭生不假思索地回答。
"過去住的崔尚書，但很久沒見過他了。聽說不久前來了一個彈琵琶的長安名伶，名叫李娃，她和姥姥、丫鬟三人借住在裏麵，因此常有琵琶聲傳出。"張生解釋說。
"我聽她琵琶聲抑鬱，她是否為情所困？"鄭生刨根就底地問。
"聽說她的眼光很高，上萬兩聘禮也不能打動她的芳心。"張生說。
鄭生歎口氣說："萬兩黃金容易得，知心一個實難求，為了得到愛，一萬兩銀子算得了什麼！"
第二天下午，鄭生穿得特別華貴，乘著他那匹大紅馬去李宅。書童上前敲門後，一個丫鬟出來問："公子何事？"
書童說："我家公子特來拜訪你家小姐，請通報一聲。"
丫鬟回到院內高聲叫道："小姐，昨天那位公子造訪！"
"請他稍等片刻！"李娃在裏麵回答。
鄭生聽到叫他等待，心裏的一塊石頭落了地，他來前最怕吃閉門羹。
姑娘認真打扮一番以後，對丫鬟說："你去請他進來吧！"
丫鬟帶鄭生進入院內，在廊坊碰上一個老太太，其穿戴十分闊氣。鄭生以為她是小姐的奶奶，上前施禮道："奶奶萬福！"接著他環顧一眼廊坊四周的小房說："我乃上京赴考的舉子，姥姥院子如此寬大，能否租借一兩間，供我暫住。"
老太太於是說："沒問題，助人報考功名是老太婆我的一貫願望，過去不少富家公子在京待考也在這裏住過。你若考上狀元也是我的榮幸。"老太太笑著說。老太婆邊說邊將鄭生領進客廳。然後又轉向丫鬟說："快去叫小姐出來接見客人！"
鄭生向小姐閨房張望，不一會小姐一身珠光寶氣，婷婷嫋嫋由遠而來，論風流如水晶盤內走明珠，論姿態似紅杏枝頭籠曉日，比初見時更加可愛迷人。鄭生見她到來，忙起身施禮。小姐雙手半抱拳放於右側回禮，並故作嬌媚，一言不發。