“……飛走了啊”
目送飛走的直升機，湊漏出了失望的聲音。
原本希望直升機能夠回收訓練生的，但事與願違。
那直升機是可以收容十名左右遇難者的大型機體，但是它卻徑直飛走了。
是沒看到漂流者嗎？
這不可能，湊想。
直升機的飛行高度不是很高，考慮其飛行路線的話操縱者肯定應該看到湊等人的。隻能認為他們故意視而不見了。為什麼會這樣還無法確定。可能是他們也確認到了怪物的存在，為了自身的安全第一所以才這樣。又或許他們有什麼緣由，不方便就住湊他們。
無論如何，推論下去都是沒用的，無法改變被扔下的事實。
“……要找艾修教官啊。”
星野夏香腫著眼睛嘟囔道。櫻色的領域不安定地抖動著。
這個性格純真的青梅竹馬比起自己未來，更加擔心別人的安危。
“她一定，很害怕。快點找到她，一起回去吧。”
結果，這成為了生存者們共同的意見。
湊也不希望拋下艾修瓦林。
但是另一方麵，考慮訓練生的安全，湊也希望先將她們送回人工島，這讓湊有些猶豫不過很明顯她們是不會同意這麼做的。與其長時間爭論“回去”還是“不回去”，團結一致行動反而更安全。
所以就尊重她們的意見，決定大家一起回海底設施。
◇◆◇◆
回到海底。
水路的入口處還留著艾修瓦林帶到設施內部的紅纜繩和為她留下的海中用留言板。
終於要進去了。
隧道的構造本身很狹小，大概是兩個人勉強能並肩前進的程度。
但是並沒有勉強的必要，所以他們決定排成一列前行。順序是最前是湊，之後是米歇爾，夏香，梅花，最後是科洛。姑且算是考慮到與怪物遭遇的可能性的隊形。
“那個，湊教官？”
艾修瓦林的紅纜繩全長是五百米。在走到大約一半距離，在第二個拐角處往右拐時候，配置上必然在湊背後遊泳的米歇爾很明朗地來搭話了。真是讓人佩服，這種情況下她仍然保持著一貫的開朗，聲音就像往常一樣慢吞吞。
“怎麼了？”
“這個水路，真的能通到裏麵嗎？”
單純隻是疑問而已。
“雖然不確定，但是有這個可能。”
“但是啊，按照我的想法，不是有水壓相關的問題嗎？應該不會直通的。因為水會入侵到設施裏去啊。這方麵你怎麼想的？”
“如果這個設施是按照理論正常建設的話，裏麵應該有多層閥門之類的設備的。”
“那是什麼？”
聲音中能感受出她的好奇心。這個給人感覺是隻愛時髦的女孩子，沒準很意外的對這種理科係的話題也有興趣。
“大概是用門把水路分成幾個水槽，定期重複排水和給水的過程這種感覺吧……實際看一下理解起來應該比較快。”
不久隊員們就遇到牆壁無法繼續前進。
大概是鋼製的金屬牆壁。
這是多層閥門的第一道門。看來紅纜繩就是在這裏被一切為二的。
身後傳來夏香的事實描述。
“咦，死路？”
“大概稍微等會兒就會開了。——啊，想起來件事。門開的時候水會流進下一個水槽所以吸引力會很強，大家最好用領域固定一下位置。稍微離遠點吧。”
不久之後嘎吱嘎吱的聲音回響在水路中。
如湊預想的那樣，第一道門升了起來。那是厚度在五米左右的鋼鐵大門。為了抬起這個大門的超強力馬達和消費的巨大電量，是海底設施即使在二一四五年的現在也被認為是不經濟不現實的緣由。
門打開的同時，被深海一千五百米的水壓壓擠的海水一下子衝進了空著的下一個水槽。如果禦水師的領域中沒有水中控製能力的話，會被卷進去被水輕鬆地攪得稀爛吧。深海中水的重量是駭人聽聞的。
隨後最初的水槽被海水充滿，激烈的奔流漸漸平息下來。
“走吧。不快一點的話門要關上了。”
湊等人進入到水槽裏後，最初的大門開始緩緩地下降。
剛才為止都很狹小的水路一下子變寬，天花板也變高了，整體變得寬廣了。善於測量的湊目測了一下，儲水量為五千噸。打比方的話就是十個二十五米的遊泳池大的空間。
稍微等了一會以後，這次換第二道門打開了，海水開始朝湊等人所在的第一水槽的下一個區域移動。
而且，第二水槽像滑梯一樣是傾斜的。從這裏開始是利用重力讓水落到下麵。
“要、要掉下去了！”
明明已經事先提醒過要抓緊紅纜繩了。
那個有點運動白癡嫌疑的夏香還是漂亮地開始下落。這種情況倒像是藝人出演的綜合節目的企劃裏會有的內容，湊一邊從容地這麼想著，一邊在青梅竹馬急劇滑過身邊的瞬間抓住她的手。
有點沉。
由於不可抗力，而將全身體重吊在了湊身上的她，臉上露出苦笑。
“……謝謝，湊。這個，那個……”
“沒關係。比之前要輕一點了。”
夏香的臉瞬間紅的像蘋果一樣。啊，失敗了啊。
◇◆◇◆
那之後又穿過了五個水門，終於來到了設施的內部。
艾修瓦林留下的紅纜繩已經在最初的水門處切斷了。之後隻能老老實實靠兩腿去尋找她的行蹤了。
爬上鐵製的簡易樓梯，從設備室進入走廊。
最初映入視野的是白的讓人難以置信的純白。
簡直就像B級SF電影中登場的宇宙飛船內部一樣，有種讓人覺得是故弄玄虛的寬廣走廊。天花板和牆壁，就連地板都統一成清潔的白色，再加上強光照明的反射甚至讓人覺得眼睛痛。但是要說方便的話也很方便。因為沒有多餘的顏色，假如有怪物潛伏的話應該也很顯眼的吧。
在走廊上雖然發現了幾道門，但都安裝了讀卡器房門緊鎖。敲門或是呼喊也全無反應。
沒辦法隻能繼續深入前進。
“結果，這裏到底是什麼係的建築啊？”
也就是說，是為了什麼目的而建造的設施呢。對於米歇爾提出的問題，當然無人能夠回答。
但是雖然無人出聲，但應該有幾個人腦中浮現出同樣的想象。
把將其明確說出來的是梅花。
“預測是，製造怪物的工廠，之類的”
沉吟之後，湊也點頭同意。
“雖然不想承認，但這麼考慮才是最合理的吧，所以說情況很糟糕。”
突發的未確認生物的橫行。
存在於同一海域的目的不明的海底設施。
認為這兩個有關聯是自然的想法。
但是，米歇爾還是沒有完全接受這個說法。
“唉？但是，造出來那樣的，不可愛的東西誰會獲利啊？”
“希望戰爭的窮國”——回答人也是梅花。“簡單的說也就是生物兵器。很有可能的事情。”
生物兵器的開發自然是違法的，但如果實現的話就能產生龐大的金錢利益。
所以才是最適合在這種不經濟的海底設施進行的研究，要避開世人的耳目推進研究，深海正好是最合適的空間。
湊他們大概是運氣太壞被牽連進去了。
“——噓。不要說話，危險。”
臨近L字路口。
正當大家在為走左邊還是右邊猶豫不決停下腳步的時候。
梅花突然用手指貼在嘴唇上，要求大家保持沉默。湊趕緊閉上半張開的嘴，倉促環顧了下四周。那裏還是隻有那個沒有存在感的白色走廊。不清楚她到底察覺到了什麼。
梅花放低聲音，把自己感知到的異常說了出來。
“有聲響。”
話雖如此，湊豎起耳朵聽也仍然沒有聽不到任何動靜。
“這節奏……應該是腳步聲。但是不是鞋子的。噗嗒、噗嗒的。有點濕濕的聲音。”
湊感到了自己的胃仿佛被什麼東西抓緊的感覺。
走廊上依然沒有任何東西。但是梅花卻說聽得到腳步聲。
在哪裏？
是什麽？
世上再沒有比無法確定本質的現象更恐怖的東西了。在搞清梅花聽到的聲音的來源之前，這種內心的慌亂大概不會平複吧。
“……”
誰都不敢出聲，隻是自發地湊到了一起。
之後馬上湊也終於聽到了那聲音。
——啪嗒、噗嗒。
像是水滴滴落的聲音。
噗嗒，噗嗒，可疑的聲音那之後也回響在走廊上。
貌似是現在所在的L字路口往左拐的方向傳來的。
噗嗒，噗嗒。聲音漸漸變大，逐漸清晰——噗嗒，噗嗒，噗嗒噗嗒噗嗒，嗒，嗒嗒嗒嗒！——間隔也漸漸變小。
就像腳步聲的主人開始跑起來了一樣。
到此湊終於意識到了其“異常性”。
聲音和視覺的不一致。
“……難道說？”
那家夥應該早就處在視野範圍內才對。
“大家，退後！”
——看不見的敵人。
如此判斷的之後湊立刻拔出小刀一邊啟動MAI。
《MAI》※確認有不可視移動物體。※對應困難。※推薦逃跑。
《MAI》※以步行音為基準生產假想物件。※不推薦過分信賴。
就像聲納利用音波那樣，聲響是有效的索敵手段。
通過回響在走道上的腳步聲大致推斷出對方位置的MAI，在湊的視野裏展現出隻有他看得到的圖像。
那是很像會在古老的3D遊戲中出現的，正八麵體物體。
指示了敵人可能存在的大致位置。
——幾乎就在眼前了。
“唔哇！？”
嚇的心髒快要跳出來的湊在MAI的催促下就這樣扭身避開了和八麵體的衝突。
在做回避動作的同時還刺出了小刀。在這個過程中已經幾乎與湊的意誌沒什麼關係，接近是MAI的全自動反擊動作了。也不知道對方的頭部在哪個位置，總之先瞄準假想物件的中央刺了出去。
手上傳來刺中的感覺。
下一瞬間異常的慘叫向湊的鼓膜襲來。類似野獸的，但是跟這個世上的任何一種動物都沒有相似性的聲音。
伴隨著衝擊。
“——啊！？”
即使知道大致位置，也無法把握它的具體動作。可能是敵人掙紮的時候撞到了它身體的一部分，側頭部被強大的力量打中導致湊的意識有點渙散。回過神來湊已經躺倒在地上，手上也已經沒有了小刀。脖子沒有斷掉大概就算是幸運了。
但是狀況仍在持續。
就在耳邊，就傳來了噗嗒的聲音。
無機質的八麵體過來覆蓋了湊的整個視野。
《MAI》※預測對象急速接近。※優先回避。※回避困難。※注意衝擊。
“唔……”
腳動不了。大腦還沒有從衝擊中緩和過來，短時間內大概無法正常行動。
這時疾風掠過。
血液四散。
但是那並不是湊的血。大概是眼前的這個“看不見的某個東西”的體液。像是被用水衝淡過一樣，淡粉色的血液。
回旋的青龍偃月刀。收回武器的梅花有點缺乏自信的歪頭問道。
“…………OK？”
“OK，雖然不太確定。不過我想剛才那招擊應該結果了它。”
無疑是結束了。突然出現的看不見的敵人被梅花一刀斬殺。
證據就是，在眼前逐漸浮現出兩塊白色肉塊一樣的東西的輪廓。
跟在海中看到的那些不同，完全是新種。
怪物整體上甲殼類的特征比較明顯，就像龍蝦強行弄成人型一樣的樣子。死後數秒，它從白色變色成深綠色。這大概是它原來的體色吧。
湊鬆了口氣。
“……得救了，梅花。好厲害啊，靠感覺砍的嗎？”
“我看到了教官的小刀。所以覺得，大概是那兒。”
“原來如此。”
之前刺出的湊的小刀殘留在怪物身體上，看來起到了標誌的作用。
剛碰上就打倒真是太好了。
看了一下其他訓練生的樣子，大家像是不理解發生了什麼的樣子，臉上露出了茫然的表情。不久後科洛開口道。
“……有，怪物嗎？兩人還真能及時對應啊。”