有人想問，隋煬帝為何要開鑿這一條貫穿大江南北的交通大動脈？我認為，隋朝結束了400年左右的分裂割據局麵，既為古運河的開鑿提供了客觀條件，也是開鑿古運河的客觀需要，以此來加強、改善全國的建設、交通運輸。隋煬帝出於政治、軍事、經濟、文化的目的開鑿運河是必然的，至於因其向往江南、向往揚州而開運河一說，隻是諸多原因之一。
若撇開他統治昏庸暴虐，單從對中華民族的貢獻而言，他是曆史的巨人，在中華民族悠悠五千年燦若繁星的帝王將相中，出其右者鮮有人在。建大運河的功勞其實應遠遠勝過秦始皇築萬裏長城。萬裏長城雖然在抵禦匈奴入侵方麵發揮了天然屏障的作用，但那萬人血淚和屍骨堆砌的石牆，除了帶來隔絕、漠視、更加殘酷的征戰，還能有什麼呢。沒有長城，戰爭亦可避免。昭君出塞，不是換來了四十年的匈漢和平嗎？清朝康熙，不修長城，同樣出現康乾盛世。國力強大，綏懷政策才是預防、醫治戰爭的良藥妙方。可是在那個年代，若是沒有大運河，則簡直難以想象。況且古長城，在今天除了聊供遊覽，讓人發思古之幽情外，又能有多少益處？大運河的功效在漕運上，是地地道道的“國家生命線”；又遠遠不止漕運，水運之河，軍運、鹽運、貨運……運輸是運河的基本功能，實在是惠澤百世。為此，我愛讀唐代詩人皮日休的《汴河懷古》：“盡道隋亡為此河，至今千裏賴通波。若無水殿龍舟事，共禹論功不較多。”我十分欽佩他的目光，以為它是大運河題材裏最優秀最公正的詩章。
運河的思緒，激起的總是金色浪花，比金子還珍貴。
運河從遙遠走來，從曆史走來。隨著大運河一下子誕生了幾十座沿河的繁榮城市。先有河，後有城，後者因河而生，因河而旺。城市，意味著人口的相對集中，意味著人才的聚集，而且因需要而都有分工，總之越聚越多，名氣也越傳越遠。
幾大水係的串通促進了民族之間的融和與交流以及中外的國際交流。大運河仿佛為絲綢之路接上了手腳，一方麵把地中海周邊的中亞文化以及中國內陸的文化鏈接了起來，另一方麵，把北方的少數民族文化和中原漢族文化鏈接了起來，促進了中華民族大家庭的生成、鞏固和壯大。
夕陽西下，站在運河邊遠眺，不時有貨船推浪前行，秋風輕輕搖動著，垂柳晃動在河水中，並映出座座幽雅奪目的明清風格排排樓閣，美不勝收。
追尋大運河的發端，它就是吳王夫差在揚州開挖的邗溝。此後的2500年裏，揚州以邗城為基礎，以運河為依托，彙聚四麵八方的人流、物流，一路走來，數度輝煌。康乾年代，揚州更因漕運而興，因鹽市而盛，“萬商落日船交尾”、“春風十裏揚州路”，說的都是揚州的繁榮盛景。因此，古運河對於揚州有著獨特的意義，它是揚州城的母親河，是揚州城的一個特有品牌。之後，無論是隋唐大運河還是京杭大運河，這裏都是溝通南北的要塞。
說起揚州，不免令人想起那些揚州的絕唱。唐張祜的《縱遊淮南》：“十裏長街市井連，月明橋上看神仙。人生隻合揚州死，禪智山光好墓田。”唐杜牧的《遣懷》：“娉娉嫋嫋十三餘，豆蔻梢頭二月初。春風十裏揚州路，卷上珠簾總不如。”揚州的繁華，因了這些絕唱，長久地留在了人們的印象裏；繁華的揚州，也似乎成了一個文學意象，叫今人遙想體味。
揚州素有“月亮城”的美譽。讀唐詩而知揚州明月。從張若虛的《春江花月夜》，到杜牧的“二十四橋明月夜”，使人對揚州的月色之美產生了無限的遐想，特別是唐代徐凝的“天下三分明月夜，二分無賴在揚州”更令人拍案叫絕，如此月色怎不令人向往。正是這種對揚州月色的癡迷，到了揚州就盼望天黑，好親身領略揚州的月色。天色漸漸暗下來了，天空飄移著濃重的絮雲，我不由擔心月亮會不會躲進雲層，不肯見我這個外鄉人，於是腳步又沉起來。忽然，一陣陣清風拂過，身體頓時涼爽許多，舉頭望去，雲開月現，一彎明月翹然掛起，一句唐詩脫口而出“可憐九月初三夜，露似珍珠月似弓”。杜牧詩雲“二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫”。我想“二十四橋”一定是賞月的好去處，隨問當地的友人，“二十四橋”在何處。友人笑答，二十四橋已成一樁懸案。早在宋代就有人考證“二十四橋”。
“春風又綠江南岸，明月何時照我還。”這是王安石《泊船瓜洲》中的著名詩句。如今，“瓜洲古渡”仍在，擺渡的功能早已喪失，園子裏野草蔓生，顯出一副少人問津的模樣。每當看到河麵上停泊著的運煤船，我就會想，這船這渡是在靜靜訴說著這裏的興衰嗬。
“揚州八怪”。以鄭板橋為首的八位民間畫家，拒絕正統主流畫派的影響，追求個性張揚，並將書畫導入市場，成為揚州一種新潮流派。
“七弦琴”。俗稱古琴，是有三千年曆史的國粹，已列為世界非物質文化遺產。揚州盛行古琴，在清代形成廣陵琴派，著有《澄鑒堂琴譜》、《自遠堂琴譜》及《蕉庵琴譜》等。希拉克總統訪問揚州時，曾專門欣賞揚州古琴名家的演奏。