李蓮英將賴五安排在衙門當個千總，專管兵械倉庫。人們都知道他是李蓮英的幹兒子，全來巴結他。剛開始，賴五還有些受寵若驚，後來漸漸明白這些人巴結他，不過是想利用他攀上李蓮英的關係，他才慢慢放開手腳，該吃就吃、該拿就拿。今天這個人請他去翠煙樓逍遙，明天那個人請他去眠香閣快活，賴五一概不拒。沒多久，他就把吃喝嫖賭抽這些惡習學全了。有道是金山銀山，一夜敗完，自從賴五染上惡習之後，手裏的銀子就不夠揮霍了。
這天，賴五正在為手頭緊而發愁，他手下一個叫趙大的湊過來問：“賴千總最近是不是缺銀子花啊？”賴五白了他一眼：“怎麼，你想借我點呀？”趙大“嘿嘿”一笑：“賴千總，我說句不恭敬的話，你是守著金山卻討飯啊。”賴五一聽，不解地問：“你是什麼意思？”趙大朝身後的兵械庫努了努嘴，向賴五解釋：“如今守倉庫的官，哪有不靠山吃山的，不然，錢從哪裏來？”賴五有些害怕：“此事可是會掉腦袋的。”趙大說：“撐死膽大的，餓死膽小的。再說，有你幹爹在身後為你撐腰，你怕什麼？”
趙大一席話，仿佛點通了賴五。雖說擔心出事，可一想到有幹爹撐腰，賴五便大著膽子幹了一次，轉手就弄了個十萬兩。初次嚐到甜頭，賴五心裏樂開了花，隨後又連續從倉庫裏盜取貴重兵械和金銀，膽子越來越大。
世上沒有不透風的牆。賴五隻快活了一陣子，這天，他正在妓院摟著歌妓睡大覺，房門突然被踹開，幾十個官兵把被窩裏的賴五五花大綁，押進了大牢。三天之後，賴五被押到了李蓮英麵前。賴五一見幹爹，仿佛見到了救星，正要張口求救，不料李蓮英卻橫眉立目，對他大聲嗬斥：“好一個不知天高地厚的逆子，你貪贓枉法，監守自盜，你知罪嗎？”
賴五嚇傻了，忙喊饒命。這時，坐在上麵的西太後也替賴五求情：“小李子，念在你就這麼一個兒子，饒他死罪吧。”可想不到李蓮英義正詞嚴地說：“老佛爺，雖然奴才隻有這一個兒子，可國法難違。賴五監守自盜，敗壞法紀，奴才決不會看在他是兒子的麵上網開一麵。”說完，他立即命人將賴五推出午門，斬首示眾。
賴五到死也不明白，西太後都替自己求情，為何幹爹反倒一心要置自己於死地？
後來知情的人透露：不久前，李蓮英得到密報，說是幾個朝中大臣對他心懷不滿，要聯手彈劾他。李蓮英為此嚇得坐立不安，茶飯不思。那日，他正好遇到賴五攔轎喊冤，一條毒計不禁在腦中浮現。
他先是認賴五為義子，然後又讓他染上種種惡習，等賴五經不住誘惑監守自盜，他再大義滅親。這樣一來，他既在西太後麵前贏得了一個剛正不阿、正直無私的形象，又堵上了對他有所非議的大臣的嘴，真可謂是一舉兩得。事實也證明李蓮英是對的。不久後，那幾位大臣彈劾李蓮英，西太後不僅沒有理會，反倒拿出李蓮英殺子的義舉，狠狠地訓斥了他們一頓，說天底下哪裏有大義滅親的壞人？如果他們再誣陷李蓮英，一定嚴懲不貸。事後，她還賞金賞銀，好好撫慰了李蓮英一番。