大明朝剛玩完的時候，京城貓兒胡同有條小弄堂，裏麵住著幾十個被趕出宮的前明老太監。
這些老太監大多是幼年淨身入宮，在暗無天日的宮廷裏苦苦煎熬了大半輩子，本來想老了能有個養老之地，不料眨眼間明帝退位，改朝換代，他們也被趕了出來。太監們在宮裏時，大多手腳不太幹淨，隔三差五便偷個扳指呀，鼻煙壺呀之類的小玩意，藏到嘴裏和見不得人的地方帶出宮，以備日後有個養身救命的本錢。這群老太監也不例外，平日裏拿著以前偷出宮的東西換點散碎銀子，也能勉強度日。
五順子是這群老太監裏最可憐的一個。他七歲淨身入宮，專門給主子捧痰盂，一捧就是幾十年，平日裏五順子老實，看到別的太監偷東西，他也眼饞，可自己卻不敢下手。如今被趕出來，別的太監有吃有喝，他身無分文，隻得靠幾個要好的老太監接濟一點，經常吃了上頓沒下頓。
這一天，餓的頭昏眼花的五順子實在是沒辦法，隻好脫下身上僅有的貼身棉襖，赤著上身到當鋪換了幾個錢，然後買了幾個炊餅，蹲在牆角狼吞虎咽。這時，旁邊突然有人“咦”了一聲：“這不是五公公嗎？怎麼今日落魄到了如此的田地？”
五順子抬頭一看，發現說話的是位衣著華貴的富商。五順子認出此人叫齊三寶，是個古玩商人，平日其他太監就是把偷出來得東西賣給他。由於五順子手裏沒值錢的玩意，齊三寶平時連正眼都不瞧他。不料今日齊三寶卻格外的熱情，他見五順子餓的發昏，就帶他來到一家酒樓，要了一桌子酒菜，對五順子說：“五公公別客氣，今日在下做東。”
五順子受寵若驚，不住給齊三寶作揖道謝。由於好久沒沾葷腥了，不大工夫，一桌子酒菜便被他一掃而空，酒足飯飽，五順子又向齊三寶道謝，齊三寶哈哈笑說：“區區一席酒菜，不足掛齒。”齊三寶雖然滿不在乎的樣子，可五順子知道天下商人最吝嗇，這齊三寶不會無緣無故請自己吃飯。於是他拱手說道：“我雖然是個無用的廢物，可也知道吃人家嘴短，如果齊老爺有什麼吩咐，老朽一定赴湯蹈火。”
齊三寶略一沉吟，不禁打著哈哈說：“其實也不是大事，剛才五公公在大街上赤著身子啃炊餅，我偶然瞧到五公公的脊背上好象有字，我這人有好奇的毛病，因此嘛，哈哈……”
原來如此！五順子鬆了口氣，轉過身子讓齊三寶瞧清楚。齊三寶上前仔細一瞧，隻見五順子的背上用刀子刻著六個字：朕赦淑妃無罪。看口氣和字跡，很像吊死在煤山的崇禎帝所書。“這字難道真是當年崇禎帝的手跡？”齊三寶十分吃驚。五順子點點頭，向齊三寶透露了一樁當年的明宮秘史。
當年，崇禎剛即位，年少氣盛，與太後不和，太後懷疑是崇禎的寵妃淑妃在背後挑唆，心裏暗暗懷恨。一次，太後趁崇禎不在，讓幾個太監把淑妃騙來，然後捏造了一個罪名，逼迫淑妃投井自盡。崇禎得到消息後，大吃一驚，急忙的下旨赦淑妃無罪。無奈他手邊沒有筆墨，情急之下他就用隨身的匕首把聖旨刻在了一個小太監的背上，讓小太監背著“聖旨”去救淑妃。不料小太監由於刀口鑽心的疼痛，在半路上幾次昏倒，耽擱了時辰，致使趕到時淑妃早已經香消玉隕……齊三寶吃驚的望著五順子：“難道你就是那個小太監？”五順子歎了口氣說：“不錯，當年如果不是我昏倒在半路上，淑妃娘娘也不會死於非命了。”齊三寶嘖嘖稱奇。
之後，齊三寶經常隔三差五的請五順子上酒樓吃飯，還不時接濟他些散碎銀子。五順子不是傻子，心裏明白齊三寶對自己這麼好，全都是因為自己背上那道聖旨，可那道聖旨是自己的命呀！於是他打開天窗說亮話，除非他死了，不然身上的聖旨誰都別想打歪主意。齊三寶碰了一鼻子灰，見五順子識破了自己的心思，隻得悻悻的打了退堂鼓。而五順子沒了齊三寶的接濟，生活又沒了著落。