同任何一個皇帝一樣，朱元璋在生前也安排自己的後事。他將自己的陵墓修在了鍾山南麓，稱為孝陵。明孝陵方圓四十五華裏，規模宏偉。1398年，71歲的朱元璋病逝，葬於孝陵，諡號“聖神文武欽明應運俊德成功統天大孝高皇帝”，廟號“太祖”。
朱元璋以一介平民，於群雄間角逐數十年，最終推翻元朝，成為明朝的開國皇帝。他對政治製度加以改革，並以錦衣衛清除權臣，以鞏固皇權；同時推行與民休息的政策，發展生產。明朝初期是中國曆史上較強盛的時期，朱元璋是中國曆史上一位比較傑出的地主階級政治家。
朱元璋在創立明王朝的過程中認識到，元朝之所以滅亡，除了統治者本身的素質以外，整個社會失於教化也是一個原因。因此，一登上皇位，他就采取了一係列強製措施，興建學校，選拔學官，並堅持把“教育工作”作為衡量地方官政績的重要指標。
洪武九年（1376年）六月，山東日照縣知縣馬亮任職考滿，入京覲見皇帝，州裏給他下的評語是“無課農興學之績而長於督運”。針對這個鑒定，朱元璋的批示是：農桑乃衣食之本，學校是風化之源，這個縣令放著分內的事不做卻長於督運，這是他的職責嗎？結果，那位馬縣令不但沒有晉升反而被“黜降”了。（《明太祖實錄》卷106）
除了政府官員要大力抓教育以外，朱元璋還要求直接擔任教育工作的各級“教師”必須負起責任。洪武十五年四月，朱元璋任命吳顒為國子監祭酒。“國立大學”的生源一部分是公侯、功臣子弟，一部分是從全國範圍內選拔出來的有才華的人，因此，對這些人的管理有很大的難度。朱元璋對吳顒說，要搞好教育必須師道嚴而後模範正，師道不立則教化不行，天下學校就無從效仿。意思就是要大膽管理、嚴格教育。（同上，卷144）然而吳老先生卻沒有按照皇帝的旨意辦事，任祭酒不到一年，因為治紀不嚴，放縱不愛學習的武臣子弟，朱元璋就把他罷免了。（同上，卷151）
朱元璋認為，教育不僅是以文辭為務、記誦為能，從事教育的人要關心時事，關注國計民生。洪武二十五年七月，全國各地到了任職年限的學正、教諭、訓導（不同級別的教師）進京考績，等待升遷。朱元璋借機向他們詢問老百姓的生活情況，其中嵐州（屬山西）學正吳從權、山陰（今紹興）教諭張恒都說不知道，聲稱這不是他們的職責，他們的任務隻是教書。朱元璋聽罷十分生氣，舉了宋朝儒士胡瑗的故事，並說，聖賢之道是用來濟世安民的，你們連民情都不知道，天天教的都是些什麼東西呢？結果可想而知，這兩個人被流放到邊疆去了。（《明史紀事本末》卷14）
其實，類似的事很久以前就發生過了。洪武十二年三月二十七日，退朝之後，朱元璋召儒臣談論治國之道，大家暢所欲言，隻有國子學官李思迪和馬懿沉默不語。朱元璋極不高興，把他們給貶了。之後，在下發給國子監的“通報”中說：身為人師，應該“模範其誌，竭胸中所有，發世之良能，不隱而訓……”李思迪和馬懿，出身草野，現在能與皇帝議論國是，皇帝這麼虛心請教，他們竟連一句話都不願說，對皇帝尚且如此，還能指望他們盡心盡力教學生嗎？（《國榷》卷6；《明通鑒》卷6）
顯然，對待“高級教師”（國子學官），朱元璋的標準更高了，除了關注國計民生，還要具備參政議政的素質。嗬嗬，可以想見，那些生活在洪武朝的老師，尤其整天在朱元璋眼皮子底下晃悠的國子學官們，日子真是如履薄冰呀！