本部落的反對勢力消除後，契丹其他七個部落的反對勢力仍舊存在，他們以恢複舊的可汗選舉製度為旗號，強迫阿保機退讓可汗之位。阿保機隻好先交出旗鼓，答應退位，然後以退為進，設下了計謀。他對眾人說：“我在可汗之位九年，下屬有很多漢人，我想自己領一部治理漢城，可以嗎？”眾人都同意了。到了那裏，阿保機率領漢人耕種，當地有鹽鐵，經濟也很發達，阿保機采納了妻子述律後的計策，派人轉告諸部落的首領：“我有鹽池，經常供給各部落，但大家隻知道吃鹽方便，卻不知鹽池也有主人，你們應該來犒勞我和部下。”眾人覺得有理，便帶著牛和酒來了，沒想到中了阿保機的詭計。阿保機布下伏兵，等大家喝得爛醉時，將各部落的首領全部殺死。
內外的反對勢力除掉之後，阿保機就在公元916年稱帝，正式建國，國號契丹，建元神冊。契丹的國號有過幾次變動：947年改成遼，983年又改為大契丹，1066年改成大遼，此後不再改號，直到1125年被金所滅。有的書中為避免混亂，就通稱為遼。阿保機稱天皇帝，妻子述律氏稱地皇後，立長子耶律倍為太子。
稱帝之後，阿保機繼續擴張領土，這時漠北的遊牧部落和契丹比起來勢力都很小。東邊的渤海和高麗也已經衰落。南邊的李克用和剛建立後梁的朱溫長年對立交戰。這種形勢對阿保機開疆拓土非常有利，阿保機想建立一個南到黃河，北至漠北的北方大國。為此，他首先南下，但兩次都以失敗而告終。
阿保機極想征服黃河以北地區，而這時北方的軍閥們也想利用強大的契丹為自己撈取好處，這為阿保機進兵中原創造了良機。新州（今河北涿鹿）將領盧文進不滿李存勖征兵本部，用於進攻後梁，舉兵投降契丹。阿保機於是就領兵對中原發動了第一次戰爭，和盧文進一起攻打新州和幽州，最後擊敗周德威，並將幽州城圍攻了將近二百天。後來，晉軍李嗣源的援兵到達，阿保機被迫撤兵，並讓盧文進常守平州，守住契丹南下的一個重要通道。
不久，鎮州防禦使張文禮殺死節度使王鎔，向阿保機求救，一同對付李存勖。阿保機第二次南下中原，攻陷涿州後進兵圍困定州，和李存勖在沙河及望都（今河北望都）一帶交戰，這一次阿保機損失慘重，當時正趕上少見的大雪，下了十來天，地上的雪厚達數尺，契丹兵馬糧草奇缺，傷亡很大，阿保機隻好撤兵。契丹兵出征都是自己準備糧食和草料，戰時讓隨軍的後勤人員四處掠奪供應，所以，一旦中原兵圍困他們或者打持久戰，契丹兵就很難堅持了。
兩次南下都損兵折將，無功而回，阿保機便及時調整了戰略方向，改向西北和東北。打算先征服北方的遊牧部落，攻下東北的渤海國，消除兩側的威脅之後再向南用兵，奪取河東及河北地區。阿保機召開軍事大會，部署新的作戰計劃。然後親自征討黨項、阻卜等部落，向北到達了烏孤山（今肯特山），還曾抓獲回鶻都督畢離堇，回鶻烏主可汗隻得派使臣納貢謝罪，阿保機的勢力最西到達了今阿爾泰山一帶，國土麵積大大擴展了。
為向東發展勢力，阿保機又東征渤海國。渤海是東北地區的一個區域性的民族政權，政治和文化都在北方各民族之上，素有“海東盛國”之稱，但當時的國力已經下降。阿保機集中全部兵力攻下了渤海國的西部重鎮扶餘城（今吉林農安），然後又圍攻首都忽汗城（今黑龍江寧安東京城），國王率領幾百名大臣開城投降，不久統一渤海全境，阿保機將渤海改為東丹國，意即東契丹國。讓皇太子耶律倍任東丹王，管理東丹事務，這樣，阿保機就將勢力擴大到了渤海沿岸。
同時，阿保機又在黑龍江和烏蘇裏江流域廣置官府，實施實際管理，從而結束了唐末以來東北地區崐的分裂局麵，重新實現了統一，這對當地經濟和文化的發展，促進各族人民的交流都有極其重要的作用。但在回師途中，阿保機卻病死於扶餘城，終年55歲，諡號升天皇帝，廟號遼太祖。