時機成熟，阿保機開始了他掃平障礙的計劃。
阿保機親赴各個部落，向七部酋長發出盛情邀請：“感謝各位首領寬容待我，使我能苟活至今。特備薄酒一杯，一表謝意，二來我又新建了幾個鹽場，大家在一起議議新鹽的分配。”
七部酋長被阿保機的滿麵誠懇所迷惑，準時赴宴。宴會上，阿保機談笑風生，豪飲不止。就在七部酋長都喝得七倒八歪時，阿保機一聲令下，早已安排好的伏兵一擁而上，揮起砍刀，七個酋長頓時人頭落地。阿保機隨即帶兵殺出灤河，兵鋒指處，所向披靡，順利地統一了契丹八部。
公元916年3月17日，阿保機祭青牛白馬旗，告示先祖：大契丹國成立。阿保機登基稱帝，建元神冊。耶律阿保機稱天皇帝，妻子述律平稱地皇後，立長子耶律倍為太子。
稱帝之後，阿保機不滿足已占有的領土，他的目標是建立一個南到黃河、北至漠北的北方大國。
公元922年12月，義武節度使王處直之子王鬱來到契丹，認阿保機為幹爹。他百般遊說阿保機攻打河北，阿保機被這個幹兒子一番花言巧語說得心花怒放，於是揮師南下。結果趕上少見的大雪，雪連下了十來天，地上的雪厚達數尺。契丹兵馬糧草奇缺，車馬難行，遭到晉王李存勖的重創，傷亡很大，阿保機隻好撤兵。
南下損兵折將，無功而回，阿保機反思之後，及時調整了戰略方向，打算先征服北方的遊牧部落，消除兩側的威脅之後再向南用兵。阿保機部署新的作戰計劃，親自率軍征討黨項、阻卜等部落，抓獲回鶻都督畢離堇，逼使回鶻可汗納貢謝罪。契丹國土麵積大大擴展，向北到達了烏孤山（今肯特山），最西則到達了今阿爾泰山一帶。
為了向東發展勢力，阿保機又率領大軍東征渤海國。渤海是東北地區的一個區域性的民族政權，政治和文化都在北方各民族之上，素有“海東盛國”之稱，但其時國力已經下降。阿保機集中全部兵力，以泰山壓頂之勢，一舉將渤海滅掉。渤海國的末代國王夫婦成為俘虜，阿保機以自己和妻子述律平的馬名——烏魯古、阿裏命名之，渤海國王羞怒交加，但為了保命，隻好跪而受之。
阿保機將渤海國改名為東丹國（即東契丹國），任命太子耶律倍為東丹國國王，稱人皇王。此外，阿保機又在黑龍江和烏蘇裏江流域廣置官府，實施實際管理，從而結束了唐末以來東北地區的分裂局麵，重新實現了統一。
完成東北統一之後，阿保機在漢族知識分子的幫助下，廢除了部落世選製，確立皇位世襲製；組織人力創製了契丹文字，製訂了契丹的第一部法典《決獄法》；並大力吸收漢文化，仿唐代長安，修建皇都（即後來的遼上京）；采納韓延徽的建策，置州縣，立城郭，定賦稅，模仿漢地的製度管理在戰爭中俘掠的大量漢人。大批漢族降人、俘虜的遷入使契丹的實力漸趨雄厚，在幾千年風吹草低隻見牛羊的長城以北草原上湧現了農田、村落、城郭、礦冶、作坊以及寺院與孔廟。
在治理國家的過程中，阿保機發現，草原上新征服的奚族、室韋等部落，不習慣耕種；而投奔來的漢人，又不可能去牧馬。如何在語言文字、風俗習慣，乃至製度機構上都存在很大差距的區域之間，建立一個統一、和諧的國家？成為阿保機所必須解決的問題。
阿保機本著“因俗而治，得其宜”的原則，在政治、法律、經濟等製度上采用番漢分治的做法，給契丹和漢人的生存、發展與融合，提供了一種能夠共同接受的統治形式，開創了契丹曆史的一個嶄新時代。
耶律阿保機從統一契丹諸部到開拓疆土建立一個萬裏大國，不過經曆了短短二十年的光景。公元926年，一代天驕耶律阿保機因病過世，終年55歲。後諡號升天皇帝，廟號遼太祖。