宋太祖趙匡胤（公元927-976年），著名軍事統帥、軍事家，祖籍涿州人（今屬河北）。後周殿前都點檢，在“陳橋兵變”中被擁立為帝，建立宋朝，定都開封，一舉結束了五代十國分裂混戰的局麵，統一了大半個中國。又以杯酒釋兵權等策，削奪禁軍宿將及藩鎮兵權，加強中央集權。天下既定，務農興學，慎刑薄斂，與百姓休息，但其重文輕武、“守內虛外”的方針，造成宋朝長期的積弱不振。在位十六年，病死，後人懷疑為其弟趙匡義所害，終年50歲，葬幹永昌陵（今河南省鞏縣西南堤東保）。廟號太祖。
後漢初從軍，隸樞密使郭威帳下。郭威稱帝建後周，為皇帝衛軍東西班行首。顯德元年（954），於高平之戰中，在馬軍都指揮使樊愛能等畏戰退卻，後周帝柴榮親自闖陣之時，隨殿前都指揮使張永德各率騎2000，主動出擊，轉敗為勝，以功升殿前都虞候。
二年，後周攻後蜀秦（治今甘肅天水市西北）、鳳（今陝西鳳縣東北）等州，久攻未下。奉命前往察看地形、分析戰勢，言秦、鳳可取。世宗從之，果敗蜀兵。
三年，後周攻南唐，率前鋒軍倍道奇襲清流關（今安徽滁州西北），斷南唐軍退路，大敗數倍於己之南唐軍，俘獲皇甫暉、姚鳳兩員大將，並克滁州。不久，左翼軍占領揚州，南唐軍渡江反擊，趙匡胤隨張永德率兵近2000守六合（今屬江蘇），後發製人，打退2萬餘南唐軍反撲，俘斬5000餘，升殿前都指揮使，後授定****節度使。
六年，隨柴榮北上攻遼，遷殿前都點檢，掌殿前司禁軍。十月，柴榮病死，其子宗訓七歲繼位，改授歸德軍節度使。
七年正月初，奉命率軍出征，在陳橋驛（今河南開封東北陳橋鎮）發動兵變，奪取政權，建立宋朝。
為鞏固統治，逐步削奪禁軍重將兵權，設樞密院掌兵籍和發兵之權，三衙（殿前司、侍衛馬軍司、侍衛步軍司）統兵，二者互相製約；將各地精兵銳卒選調京師，編入禁軍，以強幹弱枝，削弱藩鎮勢力；對禁軍頒行更戍法，分戍各地，定期輪換，使將不得專其兵，從而建立了一整套加強專製的中央集權製度。實行精兵政策，加強訓練，革新兵器，嚴格紀律，軍隊作戰能力不斷提高。同時，開始致力於統一戰爭。以先南後北、先弱後強、各個擊破的方略，選派得力將領駐守邊境，防禦遼和北漢，派遣主力南征。宋建隆三年（962）九月至開寶八年（975）五月，先後攻滅荊南、湖南、後蜀、南漢、南唐等政權，基本結束自唐“安史之亂”以後延續200多年的分裂割據局麵。
開寶九年卒，終年50歲。在位16年，在建立軍事集權、改革軍事製度等方麵都有建樹。指導戰爭注重了解敵情，分化瓦解，以智取勝。
趙匡胤出生於洛陽夾馬營。父親先後為後唐、後晉、後漢的軍官。趙匡胤起初投奔後漢大將郭威，因喜愛武藝，得到了郭威的賞識。後他又參預擁立郭威為後周皇帝，被重用為典掌禁軍。周世宗柴榮時，他又因戰功而升任殿前都點檢（皇帝親軍的最高將領）。掌握了後周的兵權，兼任宋州（今河南省商丘縣南）歸德軍節度使，負責防守汴京。周世宗死後，其子柴宗訓繼位，時僅7歲。趙匡胤和弟趙匡義。幕僚趙普密謀篡奪皇位。
公元960年正月，鎮州（今河北省正定縣）和定州（今河北省定縣）有人來汴京報告說，北漢和遼國的軍隊聯合南下攻擊後周。後周符太後和宰相範質、王溥等不辨真假。慌忙派趙匡胤統領大軍北上禦敵。甲辰日，行至陳橋驛（今河南省開封市東北40裏處）駐宿。第二天黎明，陳橋驛四周突然呼聲大起。趙匡胤酒醉方醒，走出臥室，隻見眾將一個個手執武器，列隊站在庭前，以趙匡義和趙普為首齊聲說道：“諸將無主，願請點檢做天子。”眾將又不等趙匡胤回答，把準備好的黃袍披在他身上，然後一齊下拜，高呼“萬歲”。這一件事，曆史上稱為“陳橋兵變”。接著，趙匡胤帶領大軍返回汴京。後周大臣韓通聞變，忙從內廷飛奔回家，準備組織兵力對抗。走到半路，趙匡胤部下就將他殺死。宰相範質、王溥在威脅下屈服。正月5日下午，趙匡胤廢去柴宗訓，稱帝，建國號為宋，定都汴京，史稱北宋，建年號為“建隆”。
趙匡胤建立北宋後，眼見天下割據勢力林立，便對趙普說：“我睡不著覺，因為臥床以外都是人家的地盤。”在趙普的幫助謀劃下，趙匡胤首先擊潰了後周殘餘勢力李筠、李重進等的反抗，然後采取“先南後北”的統一中國的策略，先後攻滅了南平、湖南、後蜀、南漢、南唐等割據政權，同時又加強了對北方契丹的防禦。