徐光啟考中順天府第一名舉人之後，第二年參加會試落榜，於是回到了家鄉，仍然以教書為生。他一麵教書，一麵在業餘時間參加一些農業生產勞動。在農業勞動過程中，他逐漸加深了對勞動人民的感情，進一步加強了對農學的興趣。
萬曆二十八年年），一天傍晚，徐光啟正在田地幹活兒，突然聽見兒子徐驥喊他：“阿爸！阿爸！有人找你。”徐光啟忙放下手中的農活，回到家一看，原來是多年不見的好友董其昌。
董其昌打量了一下徐光啟，隻見他髙高的額頭，兩道劍眉又濃又黑，烏黑的眼睛炯炯有神，但是臉給太陽曬得黝黑，一身土布衣脤上沾著泥土。這時，董其昌對徐光啟說：“你這舉人這個樣子，不怕人家笑話嗎?”
徐光啟嚴肅地說：“舉人又怎麼樣？一個國家的根本是農業。沒有農夫勞動，靠什麼活？依我看，農夫真了不起。”說到這裏，他停了下來，把話頭一轉，“老兄匆匆趕來，一定是有重要事情吧!”
董其昌說:“正是，我是來告訴你一個好消息的。前幾個月你托人帶信給我，讓我打聽一下意大利傳教士利瑪竇的下落。”
“你是說已經打聽到利瑪竇的下落啦?”徐光啟不等董其昌說完，忙問，有點驚喜。
“對，利瑪竇的下落弄清楚了，目前他在南京。”“太好了，我明天就去南京拜訪。”徐光啟非常興奮。
這樣，徐光啟連夜整理行裝，第二天一早就到南京了。
南京是明朝初年的都城，稱為京師，後來明成祖時遷都北京，就改為南京，南京一帶稱為南直隸。
徐光啟到了南京，打聽了一下天主教堂在什麼地方，便急急向教堂方向走去。教堂坐落在一個小山丘上，蒼鬆翠柏，肅穆幽靜。來到教堂，徐光啟見門開著，便走了進去，看到迎麵掛著一幅聖母瑪麗亞的畫像。
這時，一位神父走了過來，問徐光啟有什麼事，徐光啟說是來找利瑪竇傳教士的。由於利瑪竇正在會客，神父便把徐光啟領到一間屋子裏喝茶。這個神父非常健談，滔滔不絕。於是，徐光啟從這位神父口中知道了利瑪竇和天主教的一些情況。
利瑪竇和郭神父都是羅馬教皇派到中國來傳教的教士。基督教、伊斯蘭教與佛教並稱世界三大宗教。基督教產生於羅馬帝國統治下的巴勒斯坦和小亞細亞一帶，後來傳到希臘、埃及、意大利和高盧(今法國）等地。基督教內部常常發生矛盾，後來分裂成天主教、東正教、新教和其他一些小派別。
天主教的中心在意大利，教廷設在意大利的首都羅馬城北角梵蒂岡。在有天主教徒的國家，設大主教區、主教區和堂區。天主教神職人員除教皇外，還有紅衣主教、大主教、主教、神父等。紅衣主教一般擔任羅馬教廷的重要職務或駐外使節，大主教、主教和神父等分別掌管教會的大主教區、主教區和堂區的教會事務。羅馬教皇自稱是“基督在世間的代表”，在信仰和理論上，“永無謬論”，歐洲各國國王都得對他俯首聽命。
可是，教皇的腐朽封建專製統治，受到國王和人民的反抗。於是，16世紀興起了歐洲宗教改革運動。天主教內頑固反對宗教改革、抗拒一切新思潮新科學的人，1534年創立保教皇的封建組織耶錄會，1540年得到教皇正式批準。它的宗旨就是要重振羅馬教會，重樹教皇的絕對權威。耶錄會強調會士絕對效忠於教皇，無條件地執行一切命令。會士必須服從森嚴的紀律，取消會士必須住修道院、穿僧衣的規定，通過開辦學校、擔任封建王侯的“神師”（即懺悔神父）等方法，滲入社會和各國宮廷，拉攏並影響統治階級中的顯要人物以及知識分子等階層，擴大羅馬教會的政治勢力。
耶穌會一方麵訓練一批有學問的教士，對付當時自然科學的挑戰；另一方麵派遣大量傳教士到南北美洲、亞洲、非洲各地進行活動。利瑪竇和郭居靜等就是耶穌會派到中國來開辟新教區的人。
利瑪竇1552年出生在意大利中部馬契拉塔城，父親是經營藥材的商人，原名瑪太奧，利奇，從小勤奮好學，青年時代攻讀了哲學、法學、文學，精心研究自然科學，不但對數學、物理學、天文學、醫學有精深的造詣，而且擅長製造鍾表、日晷，善於繪製地圖和雕刻。1582年30歲的瑪太奧利奇，在神學院結業後，奉耶穌會的派遣，從意大利繞道好望角，飄洋渡海，經印度到中國傳教。
他先到達我國的澳門，第二年來到廣東肇慶創建教堂，並在這裏住了7年。為了便於和中國人交往，他根據意大利文名字的發音，給自己取了一個中國名字，叫利瑪竇，還仿照中國取名號的辦法，號西泰。他學會說中國話，穿中國服裝，和漢族官吏、知識分子廣交朋友，會客時也按照中國當時的禮節打躬作揖。他刻苦學習中國古代文化，成為一位有名的漢學家。1589年，他在韶州建立天主教堂，傳播天主教。後來經江西南昌南京。徐光啟見到他的時候，他到中國已經有19年了。