徐光啟在六七歲開蒙的時候，全家都投入了勞動，已經是一個獨立的小農家庭。但徐光啟的祖母和雙親既然享受過新興中等市民家庭的生活，就會多少帶有新興中等市民的思想意識，這當然會影響少年時期的徐光啟。隨著徐光啟年齡的增長，包括上海地區在內的長江下遊三角洲地帶，逐漸出現了資本主義萌芽，商業、手工業和農業都有了進一步的發展，這對於徐光啟的社會思想的形成和科學工作的展開，都起了積極作用。
徐光啟少年時代經常看到他的祖母和母親忙紡織、養蠶和家務，看到他父親的耕作勞動，對於這個貧困的家庭是如何不可缺少。他年歲雖小，有時免不了要參加一些這樣那樣的輕體力勞動，這一切對於徐光啟都是現實的教育，使他的身心都獲得了良好的鍛煉。徐光啟一生比較接近並同情勞動群眾，具有比較豐富的社會生活經驗，對他的科學研究無疑有幫助，鍛煉了他的求實精神。可以說，徐光啟一生的成就，是在少年時家庭生活中就打下了基礎的。
《徐氏家譜》和《罪惟錄》都記錄了徐光啟在學館讀書時候的兩個故事：有一次下雪的時候，徐光啟在大雪紛飛中登上了上海新修的城牆，和走平路一樣，一點不害怕，而且還縱目遠眺；另一個故事說，龍華寺有個古塔，塔上有一些鴿子窩，一天徐光啟淘氣，爬上塔頂上抓鴿子，失足墜下，觀看的人都驚呼起來，徐光啟卻拿著鴿子向大家招手，神情自若，可以想見徐光啟在少年時代既有強健的體格，更富頑強的精神。
徐光啟在龍華寺村學讀書時，學習的目標是要考秀才。他的常規課程是誦讀《四書》、《五經》的章句，開始學作八股文、律詩，並練習寫字。徐光啟就在這時候打下了他的啟蒙知識基礎。徐光啟在閱讀能力稍有提高以後，便把精力開始逐漸轉到兵法、數學、農學和其他科學技術的研究上麵去，而對八股文和律詩的興趣卻淡薄了。也許在中秀才以前，他對研究各種科學的分心還不很大，而於八股文和律詩仍下了一些功夫，所以能夠很早便中了秀才。
徐光啟從小常常聽他祖母、母親帶著深深的仇恨心情講倭寇侵略的故事，他的父親也經常說起一些抵禦倭寇的情況，這些都會引起徐光啟的注意。所以徐光啟有了相當閱讀能力以後，首先就和這方麵的書籍相接觸，這是很自然的事。這是他幼年時代所習聞習見、印象最深刻的事情。至於有關農業、手工業的技術書籍，這時候雖然他恐怕還沒有可能看到多少，但是在生活實踐中卻已經積累了豐富。
明朝時，讀書人的本分就是做八股文，參加科舉考試，獲取功名，然後做官。在父母的誘導下，徐光啟也是沿著這條道路走。
徐光啟家住法華彙，屬鬆江府上海縣管轄。鬆江府的鄉試都在金山衛舉行，從上海到金山衛約有六、七十裏地。快要考試了，鬆江府遠近的書生，有坐轎的，有騎馬的，有步行的，都從四麵八方趕往金山衛。徐光啟家很清貧，他父母就為他找了一根扁擔，讓他挑著行李，前往金山衛參加考試。他的行李也不多，一頭是一個小箱子和竹籃，箱子裏裝著換洗的衣服和詩書，籃子裏放著鹹菜、雞蛋等吃的東西，另一頭是鋪蓋。徐光啟20歲出頭了，但還從來沒有出過遠門。於是，父親讓他和一個老童生一起去金山衛。
老童生有50多歲了，讀了一輩子詩書，可是沒有考中秀才。那時沒有考中秀才的讀書人，一般叫童生。這樣，他們二人一起結伴去金山衛。一路上，老童生向徐光啟介紹考場的有關情況。
考試那天，天蒙蒙亮時，考場敲三遍鼓，參加考試的人都聚集在試院門前聽候點名。點名後，繼續站在原地等著，讓兩個搜檢軍士搜身檢查，從頭發搜到腳跟，直等到全部考生都被搜個遍。這一站就是好半天。要是遇上個冷天，個個被凍得渾身顫栗，腰以下都凍僵，要是在炎熱的夏天，考生們十幾個人一群，站在太陽底下，按製度不能扇扇子，穿的又是布衣，到了考場，百餘人夾坐在一起滿身都是汗，衣裳都濕透了。
雖然有管茶水供應的，但是，誰也不敢喝上一口，喝了就有人在你考卷上打一個紅記號，算是舞弊。文章盡管寫得好，也要扣分，降一等。不管冷天還是熱天，都得吃苦頭。監考官們，在冬天穿著紅袍，坐在堂上，圍著爐子取暖，好不舒服；在熱天則穿著紗衣裳，在陰涼地方，喝著茶，搖著扇子，涼快得很。
一路上，他們走著說著。第二天中午，這一老一少終於來到了金山衛，他們找了一家小客棧住了下來。徐光啟挑著擔子，第一次出遠門，累得他腰酸腿脹，躺下就睡著了，一覺醒來，天已昏黑。於是，他點著油燈，聚精會神地看起書來。
第二天天剛蒙蒙亮，太陽還沒有出來，書生們便齊集在試院門前.等候點名。這天天氣不熱不冷，考生們不用忍受煎熬了。每個考生頭上戴著一頂沒有頂子的紅纓帽，解開衣服，光著腳，拿著筆硯，靜靜地等著搜查，這一次的主考官是鬆江知府。他大搖大擺地來到考場，坐在大門口的長桌後麵，提著朱筆按著花名冊開始點名。每點一個人，他身邊的考官便拖著長唱腔，唱出考生的名字。考生聽到叫自己時，立即高聲回答“有”。監考官望一眼，如果認為沒有差錯，就用朱筆在考生名字上點紅點。考生們按點名的順序，一個一個地讓搜檢軍士搜查是不是夾帶書什麼的，任何有字的紙片都要沒收。
點名後，考生便魚貫進人考場，找到自己的位置坐下來。考試的時候，考場四個角落各站著一個瞭望軍，是監場的。考生們誰也不敢抬頭四麵看，有人困了站一下，打一個嗬欠，以至歪著坐，都要打一個紅記號，算是犯規，又要扣分，降一等，更別說和別的考生說話了。
考試的內容在《四書》《五經》的範圍內，所以每個考生必須盡量把《四書》《五經》背得滾瓜爛熟。考題寫在方形的燈籠罩子上，白單子上寫著黑字，燈籠裏麵點著蠟燭，因此，從遠處看也可以看得清清楚楚。提燈籠的人把燈籠舉得高高的，在考場座位之間的通道上來回走幾趟，好讓大家看清楚。
將近中午時分，考場辦事人員開始核對考生的進度。下午四時前後，炮聲響了，那是第一次交卷的信號。大門打開，吹鼓手也吹奏起來。等到交卷的考生都完全走出來以後，大門又重新關上。第二次交卷的信號在一個小時以後，也是鳴炮奏樂。第三次下令收卷則是在六時以後，這一次就不再鳴炮奏樂了。
考試結果在八九天後才揭曉。因此，在發榜以前，考生們盡可以好好玩上幾天。徐光啟聽說試院附近有一個書店，便常常到那裏去逛逛。