越國，簡陋的草房裏，勾踐、範蠡、文種三人圍在一起坐在草地上商議著事情。勾踐鄭重地看了兩人一眼後說道：“夫差千裏躍進進攻齊國大勝，有意與晉國爭當霸主，現在吳都姑蘇空虛，不如就此北上伐吳如何。”
範蠡尚未說話，文種已經先開口了。文種聽後說道：“王上，現在尙不是對吳作戰的時機，聽說伍子胥已經在返回吳國的途中，而且吳國實力尚存，雖然近幾年來吳國連年征戰但是國內連年豐收，民心尚固，反觀我越國，自從戰敗後雖然修養生息了數年，但是還是沒有恢複，所以現在還不是對吳做戰的時機，對吳作戰必須一擊必中，不然吳國一旦反擊，後患無窮。”勾踐聽後將目光轉向了範蠡，範蠡見狀點了點頭說道：“文大夫所言很對。”勾踐聽後點了點頭說道：“那我們繼續按既定的方針行事吧。”
數天後，吳軍進軍至繒，派使者召見魯哀公，要求魯國進貢百牢的貢品。魯國的權臣季康子（即季孫肥）派子貢去說服太宰伯嚭，太宰伯嚭要求季康子去覲見他，雖然貢獻了百牢給吳國，但是季康子拒絕了此事，他覺得吳國不成氣候，最終是無法稱霸的，用不著怕他。但同時他任用孔子的弟子冉有守衛邊防。
當時吳國國力強盛，想要稱霸中原，於是先試探中原諸侯。魯國哀公七年，“魯哀公會吳於鄫”。當時，吳國就所要百牢，說：“人家宋國都已經獻了百牢，而你們魯國以前也獻過十牢給晉國的大夫，現在我們大王不過是要你們貢獻區區百牢，給還是不給啊？”魯國大夫景伯說：“當初，晉國以其強盛的力量嚇唬我們，索取不合禮法的貢獻。如果貴國以禮相待，那麼就按照常數給您，如果貴國學晉國那樣威脅我們，那隻好給百牢之多咯。所謂周之王也，製禮，上物不過十二；本該按禮法辦事，但是您若是堅持要的話，那我們小小的魯國也不敢不給。”
吳國得到魯國貢獻的百牢，自信心爆棚，吳國的太宰嚭就想讓魯國的權臣季康子到他跟前來獻媚一下。季康子覺得這蠻夷之國肯定不能稱霸，就不甩他，讓子貢去推了這事。太宰嚭很不爽，“所謂國君大於道路，你們魯公都在這兒，你說你們季孫肥做臣子的，怎麼就不舍得走幾段路過來呢？這是不是於禮法不合啊？”
子貢就說：“豈以為禮？畏大國也。大國不以禮命於諸侯，苟不以禮，豈可量也？寡君既共命焉，其老豈敢棄其國？大伯端委以治周禮，仲雍嗣之，斷發文身，裸以為飾，豈禮也哉？有由然也。”子貢說得就很鏗鏘了：怎麼敢為禮啊，某個大國（你們吳國）都不依禮法辦事，我們自然要跟著學了。再說了，我們國君都在這裏了，那作為國家重臣，我的家主季孫肥怎麼敢輕易離開魯國呢？（那會讓國家空虛而無防守）再說了，您吳國老祖宗太伯用周禮治蠻夷，但是他弟弟（你們吳國的直係祖宗）卻學了蠻夷的那一套，什麼紋身啦斷發啦，還裸露身子，也敢說依照禮法做事？”
這之後，吳國在齊魯的南麵又搶掠了一番之後就撤兵南歸了，不是夫差不想趁機北進與晉國爭當霸主，隻是糧草將盡，將士思歸，再加上楚國在吳楚邊境上有所動作，所以夫差不得不撤兵南歸吳國了。
回到姑蘇的夫差，馬上又派伍子胥出兵攻打楚國，伍子胥不負眾望再次打敗楚國。姑蘇城頭，夫差摟著西施眺望北方。夫差興奮地對西施說道；“不久的將來寡人要讓諸侯臣服在你我的腳下，讓周王也來覲見你我，美人，你覺得好嗎。”
西施回眸望向南方越國的地方轉瞬而逝，然後說道：“大王南征北討多年，臣妾不要那萬裏江山，諸侯來朝，隻願大王身體安康，富貴榮華。臣妾看這姑蘇城還是數十年前修繕的，以周公的賢明尚且營建雒邑城以供王室，大王文韜武略不下周公，奈何屈居姑蘇漏城。”夫差聞言點頭稱是，於是命太宰嚭興修姑蘇城。
就在吳國撤兵南歸的同時，我和韓不信也踏上了出使吳國的路程。