自從平定中行氏、範氏以來，晉國的國勢又迅速恢複過來。趙鞅對內改革，富國強兵，對外重振晉國霸業，南征北討，芸香來裏名流要人圍繞天下局勢也是論戰不休。
名流要人聚集的論戰堂原本設有一百張綠玉長案，一人一案，當坐百人。尋常時日，這是綽綽有餘的。大多數時間裏，名流士吏們總是三三五五地聚坐在各種名目的雅室密室裏盡興飲談。縱是大事，也不是人人都認為大的，所以論戰堂很少有人滿為患的時候。近日卻是異乎尋常，雅室密室茶室棋室反倒是疏疏落落，連那些酷愛豪賭的富商大賈們常呆的采室也是空空蕩蕩的。顯然，到芸香來的客人們都聚集到了論戰堂這裏。雖則如此，芸香來還是原來的那樣井然有序，侍女們輕悄悄地抬來了短案，又將平日裏擺成馬蹄形且有疏落間隔的長案前移接緊，在空闊的地氈上擺成一個中空很小的環形,外圍又將短案擺成兩層環形座位，唯在四角留出侍女上酒上菜的小道。如此一來，錯落有致，堪堪可容三百人左右。這裏沒有等級的規定，先來者都坐在中央一層長案前，後來者則都在外圍短案前就坐。滿座錦繡華麗，銅鼎玉盤酒香四溢，侍女光彩奪目，當真是滿室生輝。天下名士大商口碑相傳：“不到芸香來，不知錢袋見識小矣！”說的就是這種豪華奢靡的氛圍下，貧寒士子也會傾囊揮霍的誘人之處，在這種大辯論的論戰堂上，連最有名的名士也會有被人辯倒的時候。
進入芸香來大廳，立即就有三名侍女迎上前來，輕柔地幫我們解下鬥篷，款柔有致地將我們迎往短案前就坐。瞬息之間，又有兩名侍女捧上銅鼎玉爵，向爵中斟滿天下名酒齊國的玉香酒然後款款而去。這時候，論戰堂上正進行著激烈的論戰，徐蘭溪、侯臨海的注意力都被吸引過去了。但是我來這裏卻是為了緬懷過往的事情。思緒萬千，回想起初次來絳都時見到她的情景。那是中行氏、範氏剛剛叛亂之時，我隨祖父智躒來到絳都，因為祖父是正卿，就在絳都主持平叛，而我也隨後跟隨趙鞅出兵平叛。在絳都短短的數天裏遇見了她。那時候的我們都還很小，但她天生麗質，小小年紀就已經長得楚楚動人。還記得她身邊還跟著一位她的大哥，英武不凡。這時候論戰堂下不時地爆出喝彩之聲，我的思緒也被這喝彩之聲拉了回來。
這時，一位穿著紫衣的少年才俊朗聲說道：“方今大爭之時，諸侯以力相並，爭相稱霸，放眼天下，可成霸業者唯秦、晉、齊、楚、吳也。然齊居濱海之地，得鹽利之惠，民好逸而少有危機，善縱談而少戰力，故其兵不及秦、晉、楚、吳之兵。齊桓公之稱霸諸侯非其力遠勝於秦、晉、楚，而是管仲之尊王攘夷之策使然，故桓公、管仲一去，則齊國再難重現桓公之霸業也。現其國內君弱臣強，諸卿相並，其勢在內而不在外，故齊國必困於故地而裹足不前，縱使有變觀其民情民風亦難成其大業。楚自偽號王位以來，拓地萬裏，民風彪悍，故莊王成其霸業也，今雖受困於吳，然君明臣賢，腹地千裏，將士用命，其中興有望。然楚分封過重，難以號令一統，地域過廣，民風不一，難以兼顧，諾敵集優勢之兵力，避實就虛攻其都城，正如吳伯闔閭一般，則楚勢必難以抵禦，故其外者強內實虛也。然其地過廣，民風強悍，若得明君推政革新，亦可霸於諸侯，恐其政難以始終如一，掣肘過多，不及開基之時，疲於應付，步步削弱，亦難再成大業。在觀吳國，破楚滅越，野心勃勃，觀其行必欲霸於諸侯一成其能。然事物過剛則易折，吳國地處東南，民風雖悍，然西有強楚複興，南越雖被其所滅，然其滅其國而不並其地，放虎勾踐歸山，其能不思報亡國之恨嗎。現其上下孫武已去，唯一老城謀國的伍子胥也已經被遺棄，上有剛愎自用，不可一世的君王，下都是短視的奸逆小人，好大喜功曆年征伐，導致民生凋敝，側有猛虎勾踐越國而無視，而必欲伸誌於中原，與齊、晉而爭鋒，先賢言好戰必亡，觀吳國現在雖然強盛無比，吾恐其強也速焉，亡亦速焉，致敵於四方而不知已身處於危境，其能長存。"