貓子很順利地埋首於猛扒綾羽濃湯的行為當中。對貓子的創造主們而言，其吃相算是某種能讓內心有所思慮的綾羽，也能夠感到滿足的舉動。
就在這個時候。
貓子的天線發束不經意地晃動了一下。
又來了，又捕捉到那陣聲音。
她早已查到發聲源的位置，就在電腦教室的狹窄網路之中。
貓子頓時停下握住湯匙那隻手的動作。
她實在無法壓抑住這股十分在意的欲求。
她快速地環視了家政科教室內部一圈。
巽及綾羽正在吃東西，堇台或許是為了調理一道格外講究精致的菜色，導致她至今仍忙著烹煮料理。
貓子確認此時此刻，現在這個空間處於安全無虞的狀態之中。致命危機逼近巽的可能性低於百分之一以下。
猶豫不決的時間極為短暫。
貓子讓自己的絕大部分身體模組進入休眠模式，不過並未使警戒能力低於絕對警戒層級之下，隨後便將總合意識抽離本體。
具體而言，就是維持住睜開雙眼的狀態，並停止身體的一切動作。
視覺及聽覺維持原有狀態，讓意識瞬間飛向電腦教室。要從運轉中的電腦入侵至網路內部，簡直就跟走路一樣輕而易舉。
於是，貓子就這麼潛入網路深處。
朝著無法理解的聲音來源前進。
***
就在巽及千夏及其他數名同班同學們，也就是品嚐過綾羽這道親手烹調的料理的人們，毫無例外地露出不知該如何形容的表情之時，就隻有料理者本身很興高采烈地——
「嗯，就是這種味道。不對，這樣還算不上是完全重現。看來還是非得找齊必備食材不可吧……不過，這樣的成果還算可以接受。」
綾羽露出難得一見的高興表情，享受著這道結果根本沒人搞得清楚到底該算是清湯還是濃湯的料理。
「巽，說實話，我原本很想把這東西加入你在家裏所煮的每一道料理上頭，不過我一想到要是我所端出來的料理遭到他人批評，我也會覺得很不高興，所以我才慎重決定不這麼做。你可得好好體會我的用心良苦。」
她又相當難得地說出這麼一大段台詞。
「原來有這麼一回事啊？」
巽有點心不在焉。雖然說詞一大堆，不過因為綾羽總是毫不挑剔地吃著巽所做的料理，所以姑且不論這些菜色到底合不合她的胃口，至少可以相信她從未覺得巽的料理很難吃才對。可見剛剛綾羽那一番話，隻不過是她的別扭脾氣促使她說出口的台詞罷了。
這種氣氛還滿不錯的，如果光靠烹調料理便能使綾羽的表情變得如此和藹，那麼即便得多做幾次料理也沒有關係。雖然對千夏等人覺得很過意不去，不過稍後他們還能喝喝自己做的奶油濃湯來換換口味，隻要他們願意將此視為回報，那就皆大歡喜了。
隻不過就在這個時候，會導致綾羽心情不悅的人物登場了。
「哎呀呀，各位先生女士，看各位享用菜肴的速度似乎有點微妙呢。」
來者正是堇台。
而在後麵喀啦喀啦地推著餐車的人，則是……
「為什麼是由我來推啊！」
有點火冒三丈的媛。
「看諸位在此用餐好像還滿愉快的。」
堇台開口說道。
「就請各位也務必讓我們加入各位的行列吧。媛，相信你獨自一人坐在窗口，一定也覺得很寂寞孤單吧？」
「哼！」
堇台一邊揮舞著湯杓，一邊指著盛放在餐車上麵的鍋子，以及重疊在一起的白瓷餐皿。
「我也特別賣力地烹調了一道來自我祖國的菜肴。我可是衷心期望各位能夠賞光品嚐一番，才特地端來此地宴請諸位，不知各位意下如何？巽先生，如果不介意的話，歡迎綾羽小姐也一同享用。」
「真是個討人厭的家夥……」
隻見堇台將一個裝有從鍋子裏舀起之料理的小型深皿，遞至十分幹脆地表現出不悅情緒的綾羽麵前。而綾羽也十分幹脆地接過這個小餐皿。
「嗯。我也突然很想品嚐一下很久沒吃過的貴國料理。雖然你那自信滿滿的笑容令人看了很不中意，不過畢竟罪不在食物嘛……」
「哎呀呀，真是謝謝您呢。」
麵帶開朗和藹笑容的堇台，也很理所當然地擺了一個餐皿在巽麵前。
「這是……？」
巽再三凝視著這道料理。
看起來有點像是法式肉汁清湯，裏麵什麼配料都沒有，隻見餐皿中的清澈液體冒出陣陣煙氣。一股刺激食欲的芳香飄散四溢，光是靠這股香氣，就能夠確實地滿足五感之一的嗅覺。
「請盡情享用。」
堇台一邊動手準備千夏等人的份，一邊敦促巽及綾羽品嚐。
巽以湯匙舀起一口湯送進嘴裏。
「…………！？」
整個人險些升上第三重天。
在人生中從未品嚐過的味道，若純就上述此點而論，這道料理確實與綾羽的香辛料具有同樣意義，不過這也是兩者之間的唯一共通點，其他部分則有如天壤之別。
美味，總之就是很美味。
這到底是什麼玩意兒啊。於口中擴散開來的收斂鮮味和絕妙的口感，以及通過喉嚨的感觸還有芳香的氣味，一切均如此完美至極。
當回過神時，他才發現自己已在轉眼間喝完餐皿裏的清湯。
「我準備了很足夠的份量喔，請各位盡量享用。況且這才不過是開胃湯而已……」
堇台隨即又添了一碗清湯給巽，真是太令人感激不盡了。
綾羽則是一臉不愉快，然而卻又默默地喝著這道清湯料理。即便精明如她，看來也找不到這道料理有什麼值得抱怨挑剔的地方。
不經意地回頭一看，隻見有許多露出一副渴望神情的學生們（以男同學為主），紛紛拿著
自己的餐皿排在餐車後麵。
「你們這是幹嘛？別在這裏擋路啦，很礙眼耶！」
不曉得是不是把媛那句語氣煩悶的話當成耳邊風看待，隻聞排在最前麵的男同學，仔細一看，此人正是藤崎——開口大聲說道：
「堇台小姐，請務必也賞我一口嚐嚐！不不，就算隻是稍微沾一下也無妨！」
「當然好啊，我這裏還剩下好多好~多呢！」
頓時歡聲雷動，家政教室也在轉眼間化為某種糧食配給所。
此時，貓子明明毫無反應可言，在場卻沒有任何人注意到此一現象。
霹哩霹哩。
貓子以如同煙火炸開般的視覺，捕捉到周邊狀況及光景。
她的意識如今正置身於區域網路內部。由一台電腦傳導至另一台電腦，再進入伺服器當中，電子情報就這麼交互飛越傳遞。質與量都隻不過是相當微弱的傳導流動，跟貓子原屬世界
的電子情報流量比較起來，簡直就有如銀河係與一元硬幣之間的差異。
為了尋找出聲音所在之處，貓子施放出偵測暗號。
不料暗號一出，竟瞬間造成電腦教室裏的所有電腦同時陷入當機狀態。
看樣子是暗號的規模過於龐大所致。貓子的總合意識瞬間看出這個世界的電子機器之脆弱特性，於是為了讓外部電腦係統恢複正常，而主動降低自身的機能。
若想在這個校內網域裏麵進行作業，除了使自己所擁有的資料數據失諧化之外，別無他法可尋……做出此等判斷的中樞意識體，從構成貓子這個人格的資料數據當中，計算出維持人格特征的必要最小限度資料量，再衍生構成一個暫時性的複製人格情報。自總合意識體分離出去的模擬人格，小心翼翼地遊向存在於網路內部的電子海洋。
這是一片很狹窄的海洋。
她馬上找到了類似聲音之現象的發生源頭。
比電子還小，僅具粒子規模的複數個體在網路內部東跑西竄。不知是因為缺乏靜止機能，還是不知如何靜止下來，隻見這批粒子群毫無秩序地在網路中來回飛梭，撞上硬體所形成的隔牆，又隨即快速栘往其他方向。就這麼不斷反複執行同樣的行動。
看來先前那種類似聲音的現象，是在它們撞擊隔牆時所造成的結果。
貓子的模擬人格邊追趕它們，邊以極微弱的電波，對它們發出詢問暗號。
暗號一發出的瞬間，卻看見粒子群的動作變得更加驚慌失措。
它們不斷施放出大量奇妙的暗號，並且未停住原有的運動狀態。就其行動及暗號觀之，貓子判斷它們極可能已陷入恐慌狀態。
由觀察至判定。
貓子輕輕鬆鬆地便看穿了粒子群的盧山真麵目。
它們乃是電子機器與網路連線之際，所誕生出來的電子生命原始種。
如果把貓子比喻成人類的話，那它們就是如同草履蟲一般的存在。
這批粒子群的可認知溝通範圍極端狹小。
貓子被迫做出再次降低自身理論等級的決定。雖然中樞意識體建議就此棄之不理，不過情感傳動裝置所發出的欲求及好奇心，其規模實在過於龐大。
於是貓子毫不猶豫地執行了指令。
***
察覺到貓子模樣有點不太對勁之人，果然還是巽。
「咦……貓子？」
之所以這麼晚才發現，是因為他絕大部分的注意力都被綾羽、堇台，以及異世界的料理等因素占據所致。
也因為這樣，導致他根本不曉得貓子擺出將湯匙插在濃湯餐皿裏麵的姿勢，並在維持住雙眼睜開的狀態下，停止身體一切動作，當然也不知她是從何時開始，便陷入這種靜止不動的狀態。
「你怎麼了？」
沒有回應。
貓子的眼睛連眨也不眨，整個人彷佛結凍一般僵住不動。臉上依舊帶著笑容。
巽又試著搖搖她的身子，結果還是不見任何反應。
巽頗為慌張。
「綾羽，貓子的模樣有點不太對勁耶。」
聽見這句話，不僅綾羽，就連媛及堇台也跟著轉頭望向巽。
綾羽停止比較堇台那道大受好評的清湯與自己所做料理之間的差別、媛也不再觀看男同學
們並排在一起，甚至邊流下感動眼淚邊享用著堇台所做料理的模樣、堇台則是停下以湯勺舀湯的手邊動作，並各自開口：
「嗯？」
「啥？」
「哎呀？」
說出這三句話。
「大事不好了！」巽說道。「貓子停止呼吸了啦！」
「那是很正常的現象啊。」
綾羽邊皺著眉頭邊回應。
「那家夥是個兵器，本來就不太會進行像樣的呼吸行為。頂多隻會吸氣與排氣罷了。」
堇台放下手上的湯勺，蹲在貓子前麵觀察。
「嗯……看來她的身體機能好像處於靜止狀態底下呢……會不會是故障了？」
巽顯得越來越不安。
「故障……但先前完全沒有出現任何故障的跡象啊。剛剛她明明還露出美味表情，吃著綾羽所做的料理——」
瞬間，沉默降臨在眾人身上——
在場所有人的視線，全都移向掛在綾羽脖子下麵的那個小袋子。
「你你你……你們看什麼看啊！」
綾羽急忙將香料袋收回製服裏麵。
「難不成你們要說都是我造成的嗎？」
「肯定是這樣沒錯啦！」
煖以嘴唇露出感覺十分邪惡的笑容說：
「都是你那道難吃到不像話的料理，害她整個人短路了啦！這樣不是很好嗎！你可以回報你的祖國，要是碰上《科學者》的侵攻，隻要請他們吃料理就可以了！」
「這種事……不可能發生啊……」
綾羽隻能一味地搖頭否定。
「我祖國的料理會導致《科學者》的人型兵器陷入失常狀態……這種事情怎麼可能會發生……」
雖然她如此辯解，不過卻無法去除掉眾人……應該說是巽心中的疑念。畢竟綾羽濃湯最值得誇口的地方，就是擁有即便引發短路現象亦不足為奇的可怕口味。
堇台擺出以手指抵著下巴的側頭姿勢。
「這可就奇怪了。真的是綾羽小姐親手烹調的那道料理，使貓子小姐的身體機能超過最大極限嗎？哎呀……」
臉上隨即露出開心微笑的堇台說：
「如果是這樣的話，那……喂她吃吃美味可口的東西，說不定就能讓她恢複正常喔。」
堇台拿走貓子咬在嘴裏的湯匙，舀起一口自己所調製的絕妙清湯，再把湯匙塞進貓子那半開不闔的嘴裏。
依然睜著雙眼的貓子，以機械式的動作一口喝光清湯。
「……………………………………」
所有人靜靜地觀察了一會，結果並未產生任何變化。
「這可真是越來越奇怪了呢……」
堇台邊以手掌托住臉頰，邊開口說道：
「難道綾羽小姐的料理當真如此——」
「責任絕對不在我身上！」
綾羽顯得格外慌張，倒不如說看起來十分驚慌失措。
「這怎麼可能！」
就她臉上表情看來，她似乎也有點產生「難道真是我的料理所造成的嗎？」此一念頭的模樣。況且巽也想不到什麼其他原因……
「總而言之啦……」
媛神情愉悅地邊露出黑心笑容。
「如果真是因綾羽的那玩意兒所造成，說不定隻要喂她吃其他東西，就可以助她重新恢複正常羅。那何不調配一些藥物出來給她吃吃看呢？」
「這樣說也對，那我這就調製一些藥來試試看好了。」
堇台也同意這個看法，總之已先決定好救助的大方向。
隻不過，包括森村千夏在內的其他學生們，臉上都隻浮現出帶有「那邊是在吵鬧個什麼勁啊？」這種含意的表情就是了……
***
要追上這群粒子，著實花了她一番工夫。
它們的運動模式，令貓子無法同時鎖定它們的位置及運動能量。貓子為了不對整體網路環境造成影響，一邊計算出它們那毫無秩序的運動軌道，一邊配合其運動速度，並試圖與它們進行接觸。
首先，她試著丟出含有「能夠察覺到我的存在嗎？」之意義的暗號。
粒子群隨即如同爆炸一般四散開來。
經過短暫推論後，貓子將上述現象認定為表示肯定的暗號。
接著，她發出帶著「你們知道你們自己是什麼東西嗎？」含意的暗號。
粒子群開始沿著固定軌道進行回轉運動。
貓子尚無法確定那是表示無法理解問題意義，或是表達否定的行動。
貓子知道她非得再次讓自身的邏輯水平降低一個層級不可。
看樣子想要順暢地進行雙向溝通，大概還得花上一點時間才行。
***
「讓她喝喝這個吧。」
堇台遞出一杯液態物，看起來有點類似用研磨棒磨製而成的青菜汁。
「那是什麼東西？」
巽邊捏著鼻子邊開口詢問。
「這是流傳於我國的藥草。自古以來便具有萬靈藥的美名，對於身體狀況不佳的症狀尤能發揮出絕佳效果。當我和媛年紀還小的時候，都曾受過這項草藥的恩惠喔，對不對啊？」
「拜托別那麼靠近我好不好？」
媛明顯露出很厭惡的模樣，而且還往後退了好幾步。
「我對那玩意兒沒有留下什麼良好的回憶啊。」
真的沒問題嗎……巽一邊心想，一邊注視著堇台喂貓子喝下這杯草藥汁的過程。貓子宛如那種十八禁人偶一樣，相當聽話地暍光了杯中物——
「哎呀？」堇台發出訝異的聲音。
其實也不能說沒有效果可言啦……
隻見貓子她——
瞬間閉上了雙眼。
——覺得她的狀況越來越惡化的人，該不會就隻有我一個吧……？
在冷汗直流的巽身旁，隻見綾羽臉上也跟著流下一絲類似的冷汗。
***
貓子的總合意識，其實很正確地掌握了發生在家政教室裏的所有狀況。
然而對她而言，現在這些狀況隻不過是極煩人的因素，因為貓子正醉心於她在這個世界首度接觸到的粒子生命體身上。她現在的感覺，就跟發現一群被丟棄在路旁的小貓之狀況極為相似。
雖然貓子本體的視覺情報係統，透過實況模式將巽及綾羽、堇台等人的行動影像傳回意識體，不過情感傳動裝置卻將這份情報擺在低重要度的位置，並將此意見附上強烈暗號，發送至中樞意識體。中樞意識體好像已經放棄說服情感傳動裝置，因為本體發生危險的可能性顯然非常之低．現在並非如此需要視覺情報，應該切斷其機能。
結果，自然就導致貓子的本體闔上雙眼。
***
不知實際狀況的巽等人，一次又一次地喂貓子喝下堇台所提供的藥物。
到了這個地步，在場所有人幾乎都認定引發此現象的原因就出在綾羽身上，而當事人綾羽的臉色自然也顯得格外蒼白。
這也難怪，若招待他人享用自己親手烹調的料理，結果卻造成食用者昏迷不醒，即便是綾羽也會大受打擊。縱使該名食用者隻是一具機器人也一樣……
「不管怎麼試，好像都沒什麼起色呢……」
終於連堇台也發出了放棄的歎息。
如今桌上已經擺滿了她所調製出來的各式各樣藥品，充份地散發出一股強烈的異樣氣味。包含千夏在內，現在已經沒有半個學生敢走近巽這個小組。
「看來唯今之計，也隻能設法聯絡製造廠商，請他們收回去修理了……綾羽小姐，你知道《科學者》的聯絡住址或電話嗎？」
「我哪會知道！」
雖然頭撇向一邊，不過視線還是放在貓子身上的綾羽說道：
「聯絡方式會不會就寫在貓子的腳底啊？」
巽察看了一下，沒有。
「這下子該怎麼辦？」
巽難掩狼狽神情，自爆也就算了，但巽實在連想都沒想過貓子居然也會故障。
「哼！」
媛扛著木刀走向貓子。
「這家夥啊，雖說是人型兵器，不過基本上也算是一台機器吧？說實話，我並不太清楚什麼關於精密機器的事，但我記得不是隻要用上某種手段，就能修好絕大多數的機器製品嗎？」
巽凝視著媛，媛臉上露出得意的笑容。
「隻要這樣做……」
巽完全來不及出手製止，媛便搶先舉起木刀。
「就可以了啦！」
木刀的刀身隨即落在貓子頭上。
***
貓子好不容易才與粒子群確立起一條情報傳達的溝通線路。
它們重覆不斷地發送帶有「這裏是什麼地方？」、「我們是什麼東西？」等意義的暗號。
麵對這些問題，貓子則回送夾帶「這裏是一個封閉的狹窄世界。」、「你們是某種生命形態」等含義的暗號。
粒子群以仿佛彼此商量般的軌道展開運動，花上一段在電子空間可視為相當漫長的時間之後——
它們送出「我們無法脫離此地。」、「其他地方也有與我們類似的存在嗎？」的暗號。透過與貓子的對話，使它們的邏輯認知層級持續獲得提升，貓子已能大幅掌握住它們所具有的形象。
貓子將它們所感受到的隔牆，乃是區域網路特有產物一事告訴它們，並進一步對它們說，它們的同伴其實就存在全球網際網路內部的任何一個角落，它們聞言隨即展現出眨眼驚訝的形象做為回應。
我們能否前往那個地方呢——？
因為這是一個限定化，且為間歇性出現的世界——
貓子的總合意識做出無須任何檢討餘地的判斷，因為對於帶領它們前往全球網際網路一事，貓子一點都不會感到猶豫。雖然這個世界的人們似乎還不知道，不過像它們這樣的存在，其實早已出現在網際網路的各式各樣地點當中。
貓子試著找出距離她最近的終端機。她發現一支電源呈開啟狀態的行動電話，擺在教員休息室裏麵，這支電話是津波的持有物。借用一下。貓子的總合意識一入侵行動電話內部，立即掌握行動電話功能，並在數秒鍾之後連上了互聯網路。
不管收件人是誰都無妨，經由哪個伺服器也沒關係。隻要能夠抵達外界，它們就可以自由自在地前往任何地方。
貓子隨意挑選出一個登錄在津波行動電話裏麵的簡訊網址，再將粒子群的資料數據當成附件傳送出去。在當中動了點小手腳，對方並不會真的收到這封簡訊，簡訊隻會逕自被送抵某個不知名的伺服器當中。
這樣就很足夠了。
在即將轉送出去的最後那一瞬間，粒子群們發送出一陣表示出明確意義的暗號給貓子。
感謝——
我們將視你為我們的天神——
在它們抵達伺服器之前，貓子持續追蹤它們的去向，並在目睹它們的身影確實散入網路大海之後，貓子的情感傳動裝置才主張已獲得滿足。中樞意識體也同意此一看法，於是貓子的總合意識便執行了回歸本體的行動。
***
「啊嗚……？哇~~怎麼了嗎？」
睜開眼睛的瞬間，貓子所看到的東西，乃是纏在一起的媛與巽，以及綾羽的身影。
「你們在做什麼呢~~？」
麵對突然張開眼睛並開口說話的貓子，三人同時靜止不動。
「你看嘛——！」
媛相當得意地大叫。
「我說的一點都沒錯吧！像這類玩意啊，隻要試著敲一下就能修好了啦。現在她不就複原了嗎？對不對，我這樣做有什麼不對啊？」
巽搶先衝過去摸摸貓子的頭。
「太好了，你總算是恢複正常了啊……」
臉上也逐漸浮現出安心的表情。
「咦？」貓子說。
「貓子，這絕對不是我所造成的吧？」
看起來好像鬆了口氣，卻又好像很不高興的綾羽接著問。
「咦咦？」
貓子側著頭，隨即露出笑容摸摸自己的肚子。
「哇……我不知不覺就吃飽了耶~」
她那張無憂無慮的笑容，使巽及綾羽看了都不禁全身脫力。
「貓子……」
全身顯得癱軟無力的巽，開口詢問貓子：
「直到剛剛為止，你連動也不動一下，為什麼會變成那樣呢？」
貓子裝出稍稍思考了一下的模樣。
不過，結果她卻是——
「嘻嘻，這是不能說的秘密唷~」
在丟出這句話之後，又打算繼續吃綾羽的濃湯。
當然，在場所有人都出手製止了她，包括綾羽在內。
***
經過數天之後。
在教員休息室裏麵的朝凪津波，發現自己的行動電話發出了通知有簡訊傳人的震動聲，便擺出一臉嫌麻煩的態度拿起行動電話。
沒看過的簡訊網址。
文字亂七八糟的標題欄。
簡訊內容也是由毫無意義可言的記號排列而成。
津波原本反射性地準備按下刪除鍵，不過她卻突然停下手指動作。
她再次確認畫麵的內容。
大概看了十秒鍾左右吧……
「哦……」
不知為何，發出如同已心領神會的哼聲之後，津波就直接闔上行動電話。
「這不是要傳給我看的簡訊吧。」
隨後，她若無其事地繼續整理她手邊的資料。
***
若拿給貓子看，相信她必能馬上理解此簡訊的涵義才對。
因為那是由置身於電子大海之遙遠彼岸的粒子群們，所發送出來的感謝話語。