「我可是個天生就具有貴族身分的名門大小姐。像料理這種玩意兒，想也知道用不著我動手，自然就會有人端過來給我享用嘛！要我自己動手烹調？我才沒那麼自甘墮落咧！」
「隨便你去說吧……」
綾羽一邊擺出瞧不起人的態度，而實際上確實也邊俯瞰著媛一邊說道：
「我就把這段話當成是你無能為力的推托之詞。你隻管在一旁咬著指頭，觀看我的烹調絕技就好。屆時如果你肯五體投地求我的話，我倒是可以勉強分個一小匙給你品嚐品嚐。」
「鬼才會接受你的施舍啦！」
堇台站在語氣激昂的媛身旁，臉上由始至終都保持著甜美笑容。因為她知道這種程度的言詞交鋒隻不過是一場小小遊戲，就如同兩隻小貓在搶奪小玩具一樣。
巽也很清楚這一點，不過他同時也大吃一驚。
跟媛及堇台出現在家政教室裏一事比起來，此事更令巽感到驚訝不已。
「咦？綾羽……」
「怎樣？」
並未自持續吼叫不停的媛身上移開視線的綾羽，逕自開口回應。巽麵對這樣的綾羽說道：
「呃……綾羽，你也要動手烹調料理嗎？」
「我若回答『是』的話，你想怎樣？」
「這……我並沒有打算怎樣啊……應該這樣說啦，我個人比較希望你在這堂課當中，什麼事都不要做……」
至此，綾羽總算轉頭看著巽的臉。
她的表情實在有點可怕。
「我改變主意了。」
綾羽斬釘截鐵地說道。
「巽，你看她們所準備的眾多食材。」
「我從剛剛就看見了啊。」
「再看仔細一點，你就會發現有不屬於這個世界的動植物夾雜於其中。」
「喔——」
說歸說，巽根本也分不出哪些玩意兒是什麼樣的食材，他頂多隻知道這些食材看起來好像都是高檔貨。
「堇台這家夥，肯定是刻意從《劍精》的世界調來這些食材，並打算招待眾人享用她們國家的傳統料理。巽，這可是針對我而來的挑戰啊。」
到底是從哪個環節如何加以解釋，才能得到這樣的結論呢？
「既然如此，我就非得接受這項挑戰不可。你不用擔心，我好歹也有能夠輕鬆做出一、兩道家鄉料理的廚藝。不，住口。」
她伸手製止企圖插話的巽開口說道：
「你想說的話，我也不是全然無法理解。的確，我還不習慣使用這個世界的調理器具。這一點我也有自知之明，不過……」
綾羽突然將臉貼近巽，她那雙眼神的銳利程度，就彷佛是一隻發現有野鼠在草原上奔跑的老鷹一樣。
「即便如此，我還是非戰不可。戰況對我極為不利，因為我手上並沒有來自我祖國的原始食材。所以我不得不以這個世界的食材來應戰，因為……」
綾羽氣勢十足地斷言。
「雖然隻是料理問題，但這可說是一場正式的世界大戰！」
「真的嗎？」
「你那是什麼反應啊？你可以再老實一點沒關係，因為巽……你要負責擔任這場比賽的裁判。」
巽提心吊膽地將視線從綾羽臉上移開，轉而觀看寫在家政教室黑板上的菜單。
奶油濃湯及三明治。
在這節課當中，明明隻要做出這兩道料理就好，而且憑巽的廚藝，也必能輕鬆完成其中任意一道料理。然而事情為什麼會演變至如此複雜的地步呢？
就在巽因為過於難解的變化而不禁側頭沉思之際，名為調理實習的料理對決正式開鑼。
***
當初，森村千夏很高興能跟巽分在同一組。並不是因為她個人對料理拿手或不拿手，而是
她內心認定不管有什麼麻煩事，巽八成都會率先搶著搞定才對。
然後媛及堇台闖入其中，綾羽又莫名其妙地獨自展現出幹勁十足的模樣。而這段過程看在千夏眼中，總覺得很像是目擊了一場打情罵俏似的。
每到午休時間，巽及綾羽、貓子就會前往餐廳接受堇台的午餐款待，此事不僅千夏，如今已成為全校師生眾所周知的事實。對感覺上似乎不太會烹調料理的綾羽來說，肯定會將此事視為奇恥大辱。為了與堇台這名容貌姣好、身材豐滿的女仆對抗，說不定她在家裏很有可能會主動下廚作菜。
當然是以圍裙姿態下廚。
——不，搞不好……
千夏開始進入妄想世界。
——全身上下就隻穿著一條圍裙，以光溜溜的身子加上一片薄布的裝扮……作勢引誘朝凪同學……
不管情節再怎麼深入，終究也隻是妄想而已。搞什麼鬼啊。
千夏邊刨掉紅蘿卜外皮，邊忙著運轉腦中的妄想機製。
——雖然三角關係因石丸同學的消失，而導致其中一角跟著崩潰，但此時此刻讓堇台及媛加入戰局，好像也滿有趣的。不對，先等一下，倒不如持續保留住石丸同學這條線，再將這兩名新角色嵌入其中的話……五角形……嗯，應該就能形成一個類似五芒星的圖案吧。這就是爭風吃醋的愛情五芒星吧。啊……可是如果想以朝凪同學為中心人物的話，那形狀會……啊，隻要再把貓子也拉進來就得了嘛。不過……這孩子的年紀似乎又太小了些……
或許大家會很佩服她居然能邊妄想這些事邊使用菜刀，不過事實上，切菜這種機械式的動作，反而具有促進腦筋運轉的效果。
——問題是不管再怎麼看，朝凪同學都不像是個會如此受女孩子歡迎的男生啊。他一直都扮演著被動的角色，如果說他的對象是石丸同學的話，那倒滿搭調就是了。
當千夏正扮演著一名看起來默默參加著調理實習的女學生角色之際，一旁的綾羽則是莫名興奮地將大鍋子裝滿水，拿到瓦斯爐上加溫，並拿起千夏剛把外皮刨幹淨的紅蘿卜，切也不切地整條丟進鍋中。
沉迷在妄想世界當中的千夏，並未察覺到綾羽的動作，堇台及媛則已回到自己的調理桌前麵。當然，隻有堇台開始動手烹調料理，媛則是很無聊地眺望著窗外景色。
其中唯有巽一人，抱著不安心情觀看著雙方的調理過程。
***
貓子也覺得很無聊。
正因附有知悉無聊感受為何物的機能，方可證明這具少女型人型兵器確實擁有的極高性能。其實製造商根本用不著將她做成與人類如此相似也無妨啊。
對她而言，綾羽確實從睡夢中醒來，加上又有《劍精》雙人組同處一室，此乃她最樂意見到的事態。
如此一來，隸屬於敵方的勢力也無法輕易出手襲擊。
不對，或許對方還是會采取行動。特別是《魔術師》，總是會采取一些無法分析出其真實企圖的行動。
但是計算結果發現，敵方於現在針對此地發動襲擊的機率，可說是微乎其微。
貓子雖然總是麵帶開朗笑容，乖乖待在巽身邊，不過基本上她還是會考慮到上述問題。不然她的存在意義當真會變成隻不過是一個類似妹妹的仿造品，更何況這本來就不是一篇由主角跟這樣的妹妹仿造品間，透過培養友情的過程來發現心靈淨土的故事，自然更不容許這樣的事態發生。隻不過，其實即便發生了也無妨就是了……
「嗯？」
貓子的天線發束輕輕地晃動了一下。
她睜大眼睛環視了教室內部一圈。貓子的骨碌雙眼針對各自忙於料理事前準備工作的學生
們一一進行偵測，最後再將眼神移回原本的位置。
隨後，她一臉狐疑地側著頭。
巽及綾羽都未察覺到貓子這一連串動作，綾羽正熱心地烹調著她那道神秘料理，巽則一邊很不安地注視著綾羽的一舉一動，一邊專心一意地烹煮自己所負責的奶油濃湯。
那是什麼東西呢？
在貓子記憶裝置的淺層區塊，浮現出同樣的現象。
聲音。
這波長跟剛剛在電腦教室裏麵上課時，所偵測到的現象一模一樣。如今竟然又再度聽見。
貓子嚐試擴大偵測範圍。立刻有所發現，發生地點一樣是在電腦教室。當中存在著訊號雖然微弱，但卻呈現出不規則動態的數據資料。
啟動探測模式。現在有另一個班級的學生正在使用電腦教室，換句話說，電腦網路正處於活動狀態。
位於貓子中樞的意識體，做出此事隻是瑣碎事項的判斷。不過情感傳動裝置卻對此判斷表達否定之意，並訴請滿足此一好奇心。對無法理解的事物置之不理，似乎是很具爭議性的行為。
中樞意識體瞬間做出回應，認為此事的危險性及重要性都很低。貓子的總體意識也表達同樣意見，但情感傳動裝置卻堅不收回應當進行調查的意見。精神安定模組則判斷目前尚無須啟動，決定采取靜觀現狀變化的立場。
就算將這間學校裏麵啟動的所有電腦加總起來，在資料運算處理速度方麵也遠不及貓子個體的能力。更何況學校所采用的乃是校內獨立網路。對來自《科學者》世界的貓子而言，這種獨立網路在各方麵，都比她所連接的任何一種行動終端還要來得差勁許多。即便視為玩具，也會嫌這玩具的等級太低，說穿了就跟積木沒兩樣。
結果，貓子保留最終判斷，不過仍決定將知覺指向計對準電腦教室進行石油。
整個流程隻費時零點零幾秒鍾而已。
抬頭仰望的貓子，依然笑咪咪地待在巽的身旁。
***
調理實習毫無窒礙地進行著。
不過很諷刺的是，這一切竟然都是拜綾羽願意主動擔任廚師一職所賜。如果她所扮演的是
助手那種從旁協助者角色的話，那八成也還是會引發一場小小的騷動吧……巽心想。
雖然頗在意綾羽的狀況，但巽還是很有條理且賣力地烹調著奶油濃湯這道菜肴。這道菜色倒也沒有特別困難，隻要將食材切丁、快炒一下肉塊，並將馬鈐薯等其他蔬菜類及香菇類食材丟進鍋裏熬煮，最後再加入市售的濃湯湯底，即可大功告成。
巽個人其實很想從濃湯的湯底開始做起，不過若采取這麼講究的手續，很有可能導致家政科老師產生過度浪費食材的負麵觀戚。況且老師也隻準備了一份相當簡單的食譜而已。
負責製作三明治的小組就更為輕鬆簡單了。隻要將奶油及黃芥末醬塗抹在切薄的土司上頭，再夾入幾片火腿與蔬菜就算完成了。反正三明治這玩意兒，本來就擁有為了簡單製作、輕鬆享用的兩大前提，而發明出來的曆史背景，因此不管再怎麼做，都不太可能做出很難吃的成品。
如果可以的話，巽其實很希望綾羽是被分配到製作三明治的小組當中就是了……
「嗯……嗯~~~」
此時，露出一副困惑表情攪拌鍋中食材的綾羽映入巽的眼簾之中。她撈起湯杓，稍稍試了一下口味。才剛以為沒事了，卻馬上看見她隨手抄起裝有食鹽的小罐子，將隻能以「隨意」這個字眼來形容之份量的食鹽加入鍋中。加完之後，綾羽又再三地注視著小罐子——
「巽，把這當成鹽份應該沒錯吧？」
最後居然還落得丟出這種問題的下場。如果那是砂糖的話，她會打算怎麼處理那鍋食物呢……巽一邊思考這個問題，一邊對她點了點頭。
即便要他去看一下綾羽那個鍋子裏麵究竟變成什麼模樣，都會讓他覺得很害怕。因為綾羽不但把視線所及的所有食材全都丟進鍋中，甚至又以看起來隻能說是亂槍打鳥的手法，將擺在桌上的所有調味料也加入鍋裏，然後就是卯起來攪拌鍋中物。如果隻是把醬料及醬油搞混的話，或許還會讓人家覺得她很可愛，但親眼見到她居然把兩種調味料通通加入鍋裏，就不得不令人懷疑她的神智是否還很清楚了……
「我說綾羽啊……」
巽語氣柔和收斂地說道：
「你究竟想要調配出什麼樣的口味呢？就當成是你一時興起好了，能不能說來給我聽聽呢……？（不安）那個……如果你願意分享一下的話，那我想我至少也能提供一點建議給你才對……」
「不需要。」
被瞪了……
「呃……可是……」
「你有時候真的很固執耶。」
綾羽一臉傻眼地回應，隨即將視線移回鍋中。
「我正在試著重現我土生土長的家鄉料理風味，你根本沒有吃過不是嗎？所以你的忠告對我也沒用。光靠這個世界的材料，或許很難重現出我的家鄉風味。不過應該是可以做出相當接近的味道才是。」
被她這麼自信滿滿地一說，巽也隻能放棄繼續說服她的念頭。
綾羽之所以會這麼突然地堅持要下廚做菜，一切原因都出在堇台身上。媛跟堇台那一邊，好像也正試著以巽未曾見過的食材，烹調出從未有人吃過的料理。憑堇台的手藝，肯定能夠做出真正究極，抑或是美味至極的佳肴。附帶一提，巽曾聽過一個傳聞，據說喜愛美食之人們的心靈，才是真正究極的美味菜肴，不過現在並不是講述這則故事的時候。
總而言之，站在掌控家裏廚房生殺大權的立場，巽其實十分期待堇台會端出什麼樣的奇特料理，不過他卻也很希望她能夠收斂一點，別做出過度激發綾羽對抗心態的舉動。看起來就好像是因為平常在朝凪家，總是被排除於廚房之外，導致綾羽一來到這裏，其自製力頓時大暴走一樣。
——要是在回到公寓之後，她還想繼續維持這種狀態的話……
巽甚至因而感受到一股強烈的寒意。
雖然很希望打從一開始到整個故事結束，她不擅做菜這項技能都可以貫徹始終地維持下去，但這種事至少也得親自下過一次廚房才看得出來。總而言之，位居女主角立場的角色，身上總是會帶有些許缺陷，其中最為顯著的缺陷，正是料理手藝這一部分。純粹隻是因為這種缺陷淺顯易懂，除此之外就再也沒有其他意義可言。跟那種凡事均能完美呈現的人比起來，帶有一、兩項不會造成過大影響之缺點的人，反而比較能夠讓讀者們順利地將感情投入於此一角色之上，這算是一種很慣用的寫作手法。此事聽起來或許會讓各位覺得很蠢，不過反正這世上本來就幾乎找不到什麼十全十美之人，若真要講究真實性，那麼運用後者的人物描寫手法應該會比較好一點。畢竟這世上充滿了各式各樣的人類，每個人心中又都充滿了形形色色的想法，所以實在也無法一概而論就是了。
巽暗自祈禱，並一邊烹煮著奶油濃湯。
事既至此，那也隻能祈求綾羽有辦法做出一道超級宇宙無敵難吃的料理。幸好現在是調理實習課程，算是上課的一環。試吃的角色絕不會隻由巽獨自一肩挑起。雖然分配在同一小組，但也隻好請森村千夏等數人自認倒黴，與巽一同淪為這道料理的犧牲者……
「巽，哪一罐是砂糖？」
「哦……這個就是，嗯……」
一邊將塑膠容器遞給伸手索取砂糖的綾羽，巽的精神層麵也一邊慢慢陷入強屍化的境界。
時間就這麼一點一滴地流逝，調理實習終於來到最後高潮階段。
隻見各小組的桌上，均擺有學生親手烹調而成的各式各樣料理。說是這麼說，其實也隻有奶油濃湯及三明治而已就是了……
巽與貓子，以及千夏並列坐在椅子上，目不轉睛地凝視著眼前這塊桌子上麵所擺的東西。
巽視為主打，很努力地調理出來的奶油濃湯，看起來毫無問題可言。三明治也一樣，外觀上找不到什麼可疑之處。
「怎麼啦，你們幹嘛全都僵住啊？」
但這道由難得露出欣喜神情的綾羽，親自動手舀入餐皿當中，壓根兒看不出究竟是清湯或濃湯的詭異料理，正是一切問題及疑慮的源頭。
從桌上備有與小組人數相符的餐皿一事看來，她似乎打算請這個小組的所有成員品嚐這道詭異料理。姑且撇開綾羽本身及貓子不談，其他數名成員簡直就是無故遭殃的被害者。
貓子無視狂冒冷汗的巽，馬上抓起三明治大快朵頤一番。
「我要開動了——」
很天真地邊吃邊講話的貓子，一手拿著留有齒痕的三明治，另一手動作迅速地抄起湯匙探入巽所做的濃湯裏麵，一樣大口大口地把濃湯送入口中。
巽其實也很想這樣好好享用一番，不過……
「等一下。無論如何，你們都得先試吃過我所做的料理再說。」
綾羽已事先下達這樣一條禁令。
而今——
看在旁人眼中，大概會覺得這一幕真的很有看頭吧……隻見綾羽在所有組員的餐皿當中，盛入這道十分具特色的湯類料理之後，再將餐皿一個個擺於小組成員麵前。
巽目不轉睛地注視著眼前的餐皿，千夏雖然也采取一模一樣的舉動，不過她似乎又抱持著幾分看好戲的心態。然而對巽來說，這可是一個生死交關的大問題。
幾乎聞不到任何香味，至於外觀嘛……嗯，就如同熬煮至稀爛黏稠的蔬菜湯一樣，具有十
足的特色吧。因為所有食材均已失去原有的外形，根據觀察角度的不同，其實倒也可以將之視為一道中式菜肴，但是它那獨特的黏稠戚，卻發揮出使人食欲大減的強烈效果。
「嗚……」
隻不過……總也不能默默地隻盯著這碗黑暗料理看，於是巽鼓起勇氣，將湯匙拿在手上。
但是綾羽竟出人意表地開口：
「等等，巽。先別急著吃。」
綾羽有點自豪地出言製止，並快速伸手采入自己的製服衣襟裏麵。巽及千夏等人均瞪大雙眼，不知綾羽此一舉動的用意何在。
綾羽隨即將手抽出，宛如刻意將擺在手掌上的物體展現給在場眾人觀看一般說道：
「加入這玩意兒之後，這道料理才算是大功告成。」
那是一個皮製的小袋子，大小跟護身符差不多。袋口係著一條細細的繩子，而這條繩子又圍繞著綾羽的脖子。看來綾羽似乎很寶貝地將這玩意掛在自己的脖子上。
「咦？你從何時開始，就把這東西帶在身上啊？」
麵對巽的疑問……
「自從我來到這個世界開始。」
綾羽挺起她那形狀漂亮的胸部回答。
「不管要去哪裏，我身上絕不會忘記帶著這包東西。從小到大，每當要前往外國之時，這算是我一定會攜帶的物品之一。你們知道為什麼嗎？」
巽及千夏等人隻是一味地搖著頭。
貓子則相當專心地享用著料理。
「好好吃喔~~」
綾羽一邊無視貓子的感言……
「因為這袋子裏麵……」
一邊動手解開小袋子的袋口。
「裝有我的故鄉所生產，適合家庭料理使用的獨特……呃……在這個世界，該用什麼名詞來形容這個東西呢……對了，就是類似香料的物品。隻要多了這個東西的幫忙，則不管煮的是什麼料理，基本上都不太可能會走味。」
感覺上就跟日本人在前往外國時，總會隨身攜帶一罐醬油的作法很相似。
綾羽將這項由她祖國所製，類似香料的東西，一一灑入每個小組成員的餐皿裏麵。這些一小搓一小搓被灑入碗中的物體，具有狀似粗粒黑胡椒粉的外觀。
「仔紐損抖一下再品嚐。」
這是綾羽所下達的指示。
「如此一來，香料的味道就會完全滲入料理當中。」
「這……這樣子啊……」
總之還是決定依言行事。身旁的千夏，帶著一半感到興趣、一半感到不安的表情，窺視著擺在巽眼前的餐皿。
巽用湯匙仔細攪拌著餐皿裏麵的食物。他記得綾羽明明沒有用上任何一滴油，但是表麵看起來卻格外油光閃閃，黏稠度也相當驚人。甚至還可以看見綾羽最後灑下的神秘粉末，怱隱忽現地夾雜在被攪拌成塊狀物的蔬菜類碎片之中。
「喂喂喂~~~」
綾羽開口了。
「你到底打算攪拌到什麼時候啊？給我差不多一點喔。這樣就可以了，快點享用吧。」
看來也隻好豁出去了……
巽勉強做出合掌的姿勢。
「……我開動了。」
並以輕微的聲音說出這句話之後，便拿湯匙舀起一口料理，送入自己的嘴裏。
綾羽以那既敏銳又極具自信的眼神，逐一審視巽的一舉一動，千夏也跟著這麼做。
巽一邊承受著來自貓子以外的其他同班同學之視線，一邊將綾羽特製的類濃湯料理吞下肚去。
千夏搶先詢問感想：
「吃起來感覺如何？」
「這個嘛……」
巽露出一臉複雜的神情，他也不得不擺出這種表情。因為令人意外的是，就各種層麵而言，這道料理的味道並沒有那麼糟糕。
話雖如此，這種口味卻又不能積極地給予高度評價，「風味特殊」正是最適合用來形容此一口味的字詞。
一股從未曾品嚐過的風味，在巽的口中擴散開來。
「很美味吧？其他人隻管盡情享用，我這裏還剩下很多喔。」
綾羽邊敲著鍋緣邊大聲宣言。
巽緊接著吃下第二口。
最簡潔有力的感想，就是吃不到任何素材的味道。別是說鹹味，就連甜味也品嚐不到，口腔內部就隻充斥著一股強烈的香料香氣及味道。巽認為那應該算是某種香辛料，不過它卻支配了所有味覺，讓整個口腔就是隻能品嚐到那種味道而已。若將那種香辛料溶於水中再喝下去，八成也隻會換得同樣的感想吧。
由此可知，綾羽所做的最後一道手續，確實決定了這道料理的最終命運。
——其實還滿有趣的呢……
在巽的腦海當中，馬上浮現出數道用上綾羽這款鄉土香料的料理菜色。
——如果能夠善加運用這款香料的話，應該能讓料理變得更加美味吧？由於連這麼一小搓都嫌份量太多，因此隻要加入一點點，用來襯托料理整體風味的話……我想想，說不定最適合用在咖哩之類的菜色上頭呢。
看見巽不發一語，持續食用這道料理的模樣，千夏等人也拿起湯匙。隨後也跟巽一樣，吃下第一口便露出十分複雜的表情。
這若是一種能夠嚴加批評的味道，反而還比較好一些吧……隻見數張很想開口講出上述感想的麵容並排在一起。哎，其他小組看起來真是快樂呢。
不同於擅長料理、並對調味抱有興趣的巽，對千夏等人而言，這隻是一個用「味道不合
口」這麼短短一句話即可打發掉的問題。感覺上就如同在食用某個不知名海外國家的土著料理一樣。
其實這樣的形容一點都沒錯就是了……
另一方麵，盡管身材嬌小、又隻是一具人型兵器，但仍舊堅持發揮出旺盛食欲的貓子，在快速掃光碗裏的奶油濃湯後，隨即把滿足食欲的指標對準綾羽濃湯。
「這是姐姐做的嗎？哇~~人家也要吃~~」
唯有此時，綾羽也才肯對貓子展露出心情愉悅的表情。
貓子馬上重新握住湯匙，一邊發出大口咀嚼吞食的狀聲詞，一邊開始享用綾羽濃湯。
事件——
是的，一起類似事件，或者該說似乎也稱不上是事件的事態，緊接著正式上演。
***
對於綾羽親手做的料理，貓子並沒有什麼特別的意見。
這具妹妹型人型兵器雖一樣有具備味覺機能，但因為針對食物的美味與否進行判斷，被視
為一種沒有效率可言的行動，於是中央意識體遂主動關閉此一識別機能。
由於體內存在著以有機物製成的裝置，因此會視若千營養素為必要物質，不過因為有一條補給線路透過異相空間回路，自本國延伸至貓子身上，所以實際上就算她什麼都不吃也沒有關係。之所以會這樣大吃大喝，其實純粹隻是裝裝樣子而已，然而貓子的情感傳動裝置卻將這項行為定義成「快樂」，而且這項巨大的要求，甚至還會偶爾遮斷中央意識體的控製能力。雖然在發生緊急事態時，中央意識體能直接切斷情感傳動裝置的硬體機能，不過現在並無采取這種強硬措施的必要，就整體情況觀之，貓子仍舊處於正常運作的狀態下。