山東掖縣的毛公毛紀，字維之，曾官至謹身殿大學士。以前他家非常貧寒卑微，他的父親常常給給人放牛。
那時候，縣城裏的世家大族張家，在東山的南麵新開辟了一處墓地。有人經過那坐墓旁，常聽到墓中發出怒斥聲：“汝等快給我避開，不要在貴人的墓宅旁晃蕩！”張家聽說了這事，覺得不太可信。接著便頻頻做夢，似有人來警示他家：“你家的墓地，本是毛家的，你為何要占據著它呢？”於是，家裏便時時有不吉利的事發生。有人勸他家把墓地遷走，家裏可能會吉利起來，他便去把墓遷到了別處，自從他家把墓遷走之後，家裏果然再也沒有什麼事發生。
一天毛公的父親出去放牛，經過張家原來那座墓地旁邊時，遇到了大雨，便到墓地的廢墟中去躲雨。過了一會，雨下得更大，一股股的水直奔入墓穴之中，一下子就把墓穴灌滿了，毛公的父親沒來得及爬出來，被溺死在了裏麵。毛公當時還是個孩童，他的母親就到張家去，請求把那一小塊地送給他們，讓他的父親就埋在那裏。張家問是哪戶人家，毛公的母親把自家的姓氏說了出來，張家人覺得非常的奇怪，到溺死毛公父親的地方，那裏似乎剛好放得下一口棺木，更加覺得奇怪，於是就讓他的父親埋葬在原來的墓穴之中。並且囑咐他的母親把毛公帶到他家去。把毛公的父親葬好之後，毛公的母親就帶著毛公到張家去拜謝。張家看到他們，非常高興，便讓毛公到他家，讓他和自家的那些子弟一起讀書，張家也把他當作自家的子弟來看待。又請把自己的長女許配給他，毛公的母親回絕了他家說自家貧寒，不敢和他家結親。張家最後還是把長女許給了他。然而長女很看不起毛家，時時很不高興地埋怨家裏把她許配給毛公，並且還說：“我死也不嫁給放牛人家的小兒！”
等到了迎親，毛公親自來迎接，新郎坐到了宴席之中，飄著彩旗的車馬停在門外，等著把長女接走，長女用衣袖掩著臉，躲在角落哭泣，催促她換衣服，她也不換，怎麼勸說她也不答應。一會兒新郎就要起行了，鼓聲樂聲一時喧響起來，長女還在那裏，頭上的頭發蓬鬆雜亂，搖頭哭鬧著。她的父親親自進來，勸說她，她還是不聽，張父十分惱火，道：“到了此時不由得你不答應，快給我換衣服，嫁到毛家去。”她哭得更厲害，張父也覺得把她沒辦法。
家人進來說毛公準備走了，張父急忙出來道：“女兒還沒有換好妝，煩請郎君再等一會。又轉回來看女兒，她仍在那裏一動不動。張父往返了幾次，女兒始終沒有一點回心轉意的意思。張父親慌亂的要死，心裏萬分急迫，不知道該怎麼去應付。他的次女當時也再旁邊，也苦苦地勸她的姐姐，姊姊惱怒地對她道：“小妮子，你也來囉嗦！又不是你，你說我去，你為何不和他去！”妹妹道：“阿爺不是把我嫁給毛郎，要是把我嫁給毛郎，我也不用姊姊來勸。”
張父聽次女說得慷慨爽快，就去和張母私下裏商議，用次女來代替長女。如今之計，隻要次女樂意，也隻有如此了，張母便來對次女道：“那個逆迕，不遵從父母之命，現在想用你來代替你姊姊，你願意去嗎？”次女大方地道：“父母之命，就算是乞丐也不敢推辭，況且何以見得毛郎會困苦終身呢？”父母聽了十分高興，就把為她姊姊準備的衣裝給她穿上，倉促地讓她出門登車而去。
次女到了毛公家，夫妻倆非常和睦融洽，隻是次女有一點缺點，就是她的頭發太少，毛公在心裏多少也有些介意。等他聽說姊姊不肯嫁給他，而是她自願代替姊姊嫁給他的，更加感激她，認為她便是自己的知己。
沒過多久，毛公考中了秀才，又以秀才的身份準備去參加鄉試。去省府濟南參加鄉試要從濟南東郊的王舍人店經過，那裏的店主前一晚夢見神人來對他道：“明早有個有個姓毛的解元（鄉試的第一名稱為解元）會到你這裏來，日後他會讓你脫離困厄，你可以好好地對待他。”因此，他一早起來，專門在那裏觀看留意東邊來的客人，果然等到了毛公，心裏非常高興。